Именитый гость выслушал все это очень внимательно, оглядел меня с головы до ног, затем бесстрастно и сухо выговорил:
— Обстановка усложнилась у нас за последнее время в связи с всякими событиями и переломами… Почва для интеллигентского пессимизма очень благодарная. Педагог? Журналистка?
— Писательница, — ответила я, словно на допросе.
— Ну, вот. Ваш брат снова в трех соснах заблудился.
Вмешался хозяин:
— С ней можно прямо говорить, хоть она и поругивает нас. Да и честный человек — не выдаст.
Гость холодно улыбнулся и снова оглядел меня, будто соображая, за сколько можно купить и что можно получить.
— Не выдаст?.. Ну, этого мы не боимся. Еще бы выдала… Да и кому? Кроме того, каждый знает, чем рискует, выдавая нас.
«Кого „нас“? — подумала я. — Вероятно, „тайную канцелярию“. Явно этот человек занимал пост, далекий от охранки. Значит, тайный, особо ответственный руководитель?»
С напряженным интересом и тайным отвращением я ожидала дальнейшего.
— Что у вас там настроения всякие, это даже хорошо для нас, натуральнее получится. Там вы настроения свои не скрывайте, наоборот: благодаря этим настроениям вы скорее войдете в доверие.
Почему этот важный чин, скрытый охранник, видавший виды, очень опытный, знающий людей, так откровенно разглагольствует? Благодаря ли рекомендации Основина, или же до того чувствуют себя неуязвимыми эти люди, до того всех презирают, что даже присмотреться к человеку и выждать не дают себе труда?
Внезапно, применяя излюбленный метод ошарашиванья, гость спросил:
— Если бы вы узнали о заговоре, угрожающем целости нашего государства, нашей родины, несмотря на все ваши настроения, смогли бы вы принять меры, к каким в данном случае должен прибегнуть любой честный советский гражданин?
— А разве в наше время возможны заговоры? — самым наивным тоном спросила я.
— Заговоры возможны в любое время. Другой вопрос: целесообразны ли они. Но известный вред они, во всяком случае, принести могут… Но вы не ответили на мой вопрос.
«Эге! — подумали мы с Петром Ивановичем!» — подумала я про себя и сразу бухнула:
— О, конечно! Как всякий честный советский человек, я пошла бы и донесла.
Что же это все-таки? Провокация или спокойная уверенность, что все кругом дураки и мерзавцы?
— Прекрасно! Вот это настоящий ответ, — с восхищением пролепетал обмороженными губами жалкий калека, а важный гость милостиво улыбнулся.
— Нам сейчас нужны такие люди, как вы… с настроениями, — снова усмехнулся он. — Вы можете быть с теми почти на сто процентов искренни и в то же время… — он на секунду остановился.