— А зачем тебе мужики-то? — спросила старая медана.
— Как зачем? Чтобы помогли здесь, на стройке.
По-моему, я брякнула опять что-то не то. Ведьмы рыдали от смеха, веселились искренне, как дети.
— Наши-то? На строительстве?.. Не, они помогать не умеют!
Становилось всё интереснее, но непонятнее.
— Но Геллан же помогает, — попыталась возразить я.
— А Геллан и не мужик вовсе, а в…
Смех враз прекратился, меданы зашикали на алую Ивайю. Я увидела, как распрямила плечи маленькая Мила, да и сама сделала шаг вперёд, чтоб треснуть эту красную посильнее. Но Ивайя только презрительно, свысока обвела взглядом всех и четко, по словам, как для больных на голову, произнесла:
— Геллан — властитель. А вы что посмели подумать, курицы крашеные?
На мгновение опять всё замерло, затем хохот поскакал по нарастающей и достиг апогея. Зашибись. Теперь мои курицы крашеные станут новым ругательством в Верхолётной долине.
Я посмотрела на Геллана. Он стоял спокойно, и по его лицу ничего нельзя было прочесть. Вряд ли он привык к этому. Скорее, всегда готов принять удар, откуда бы он ни пришёл: от слова или оружия. Сколько раз его должны были пнуть или унизить, чтобы стоять вот так, не подавая виду, что больно?..
— А вон и наши красавцы возвращаются!
Вдалеке и впрямь показались всадники. Ехали они не толпой и не войском, а цепочкой-караваном. Не понуро и не устало, но и не бодро и не весело. Как-то так никак.
Меданы закончили ржач, сорвались с места, и я увидела своими глазами, что значит «петлять». Они перемещались разноцветными молниями — беспорядочно и хаотично, но это позволяло им не сталкиваться в пространстве. Они не летели по небу, как делает это баба-яга в ступе, а скользили почти у самой земли, отчего создавалось впечатление, что делали шаг — и оказывались на несколько метров впереди. Дух захватывало, да, но челюсть попридержать мне удалось.
— Впечатляет? — тихо спросил Геллан. По-моему, он улыбался. Я б на его месте меданам наподдала за зубоскальство над своей царственной персоной. Но то я, а то Геллан.
— Да ничего так, живенько. Поехали, посмотрим на местный сильный пол?
Геллан попридержал меня за руку.
— Сильный пол ты уже видела.
Я остановилась. Внимательно заглянула ему в лицо: не издевается ли? Стоял и смотрел спокойно, истукан голубоглазый.
— Я чего-то не понимаю? — спросила осторожненько, пробуя слова на зуб.
— Здесь сильный пол — женщины. Так сложилось. Есть колдующие налево-направо бабы, резкие, инициативные. И мужчины, которым нравится бездельничать, потому что, по сути, никто уже и не предлагает им сделать что-то по-настоящему стоящее.