— Слушай, командир, а у астероидов может быть атмосфера?
— Ты что? Притяжение у них настолько мало, что удержать газовую оболочку, для маленькой каменюки — дело невозможное!
— А вон, астероид Паллада, — возразил Груздь. — До его прохода перед звездой и её затмением оставалось более пятнадцати секунд, а свет звезды начал меркнуть.
— Жрать, наверное, готовят, — лениво процедил помощник. — С кухни пар валит.
— Нас отвлекают, от нужной цели, — сказал Виноградов с таким видом, как-будто это и в самом деле было так.
— На фоне антрацитового неба, астероид из антрацитового угля, — выдал старпом, вернувшись к изучению объекта, ради которого они и прибыли.
— Не поэтизируй, — сделал ему замечание командир. — Естествоиспытатель из тебя никудышный, Николай Афанасьевич. Антрацит имеет сильную степень отражения световых лучей, а тут налицо маскировочное покрытие. Остаётся только удивляться, как земные астрономы зафиксировали этот объект и занесли в каталог.
— Может быть — по гравитационным возмущениям, заставляющих другие астероиды отклоняться от своей орбиты? — предположил Груздь, которого непременно, за глаза называли Засол.
— Хрен его знает, Коля — некогда философствовать, на отвлечённые темы, — сердито буркнул Виноградов.
— Слушай-ка, командир! — встрепенулся оружейник Гаврилов. — В астероидах, особенно в углистых хондритах, диаметром, порядка ста метров — около полутора тысяч тонн воды. Давай разложим её прямо с борта — на водород и кислород, и отсюда же подорвём, разнеся каменюку вдребезги…
— Пётр Викторович, — отмахнулся Виноградов. — Нам нужно найти корабль атлантов, а не уничтожить его. К тому же, у него на борту, в глубине недр, спрятана некая загогулина, которую необходимо найти.
В это время, Джон Хукс уже закончил обработку сканирования всем, чем можно просветить каменюку и выдал на мостик заключение:
— Сканирование астероида выявило многоярусность внутреннего устройства, вне всякого сомнения, искусственного происхождения и
позволило составить подробную электронную карту. Судя по показаниям приборов, на его борту биологической жизни нет.
— Знаем мы эти показания! — недовольно прорычал Шелтон.
— Угу, — добавил Виноградов. — К тому же, поступил приказ обследовать объект, во что бы то ни стало.
— Пока нарушать приказы мы не можем! — согласился Ник. — Вот только никак не пойму, кто мы теперь: военные или наёмники?
Не успел он договорить, как диспетчер Диора Плант позвала командира корабля:
— Анатолий Андреевич, на это стоит взглянуть! Только что передали по каналу Си Эн Джи!
Свёрнутый в трубку жидкокристаллический экран, не желавший сдавать позиции голографическим проекциям, выехал из тубы, заняв пол стены и засветился мягким светом.