Выгребая против течения Сухоны, Бессон и Быкодер добрались, наконец, до приметного издали яра и, схоронив лодку в прибрежных кустах, вскарабкались по крутому склону. Здесь, на сухом песчаном пригорке, стоял под сосной шалаш, чуть заметно курился догоревший костер, возле которого устало ютились сонные от долгого сидения дозорщики.
— Будьте здравы! — радостно приветствовал их Бессон.
— И вам того же, — отвечал пожилой дозорщик.
— Все ли ладно? — деловито спросил Быкодер.
— Спокойно, — заверил пожилой, поднимаясь на ноги.
— Да кому тут плавать-то? — сказал, зевая, его молодой товарищ, лежавший возле шалаша на куче веток. — Дикое место.
— На то и дозор, что место дикое, — поучающе выговорил Бессон.
— Вот и доглядывай, а мы домой, — молодой встал на ноги и, подхватив копье, стал спускаться к реке.
— Удачи вам, — сказал с улыбкой другой дозорщик и двинулся следом.
Вскоре их лодка выскользнула из-под кустов и ходко двинулась по течению Сухоны. Через малое время умолк плеск весел, сонная полуденная тишь повисла над пустынной рекой, и казалось, ничто и никогда не сможет уже поколебать и нарушить это первобытное безмолвие.
Дорог был хлеб в здешних лесных местах, но все же первым делом Быкодер сноровисто отхватил от каравая немалую краюху, щедро посыпал ее солью и, углубившись в лесную чащу, с поклоном положил дар свой на мягкую моховую подушку: прими, Дед Лесовой, да оставь меня с головой, не води меня, не урочь, да гони лешаков своих прочь:
— Деда уважить — первое дело, — сказал Быкодер, вернувшись к шалашу.
— У нас под Муромом тоже леса страшенные, так без подарочка в чащу лучше не суйся.
— Слыхал я о ваших лесах, — отозвался Бессон. — Там, говорят, Соловей-Разбойник пошаливает.
— Разбойник: — передразнил Быкодер. — Люди языками своими долгими ботают*, а ты веришь.
Почувствовав недовольство товарища, Бессон выжидающе молчал. Быкодер лег возле шалаша на кучу веток, раскинул утомленные весельной работой руки.
— То не люди говорят, а попы грецкие.
— А им что за дело? — удивился Бессон.
— То-то и оно, что дело, и дело это давнее. Считай, два века минуло, а они все злобятся:
— На кого? — не понял Бессон. — Да ты расскажи, нам все равно до завтрашнего полудня время коротать.
— Ну, слушай, — согласился Быкодер, поворачиваясь лицом к товарищу.
— Как вздумал Владимир, князь киевский, обуздать вольных славян, а для того переменить веру на Руси, приказал он посечь священные кумиры старых богов. То было мигом все исполнено. Перуна же, заглавного бога славянского, привязали к конским хвостам. Избивая железными палками, потащили его с горы и бросили в Днепр. С великим плачем бежал по берегу киевский люд, и все кричали: