– Капитан Стейпл!
Капитан шагнул в комнату и остановился, моргая от неожиданности и яркого света множества свечей. На каминной полке стояли два огромных канделябра, еще два были поставлены по бокам от кровати и два сияли на ночном столике, выдвинутом к середине комнаты и накрытом скатертью. Рядом с этим импровизированным алтарем стоял пожилой священник, на добродушном лице которого сейчас отражались растерянность, неодобрение и неуверенность. Сквайр лежал в постели, обложенный множеством подушек. Его глаза блестели, а один уголок рта приподнимался в кривоватой, но довольной улыбке. Роуз стояла у окна, а облаченная в свое старое зеленое бархатное платье Нелл – у изголовья кровати. Она подняла голову, и с бледного как мел лица на Джона взглянули встревоженные глаза. Стиснув руки, Нелл срывающимся голосом произнесла:
– Нет, нет! Я не хочу! Дедушка, я тебя умоляю, не требуй этого от него!
– Не жеманничай, девушка! – произнес сэр Питер.
Его речь была гораздо более медленной и затрудненной, чем когда Джон слышал ее в последний раз.
– Сэр Питер! – встревоженно заговорил викарий. – Если мисс Сторневей не желает этого, я вынужден проявить решимость и отказаться проводить…
– Придержи свой язык, Торн! – приказал сэр Питер. – Она не отказывается. Всего лишь глупые капризы! Стейпл!
– Сэр? – откликнулся Джон, подходя к его кровати.
– Ты говорил мне, что женишься на Нелл с моим благословением или без него?
– Говорил.
– Ты говорил это серьезно?
Джон пристально посмотрел в сверкающие лихорадочным блеском глаза старика.
– Абсолютно серьезно!
Сэр Питер издал довольный смешок.
– Отлично! Ты женишься на ней – сейчас!
На мгновение в комнате воцарилась тишина. Все потрясенно молчали.
– Скажи ему, что это невозможно! – задыхаясь, прошептала Нелл.
– Ничего здесь невозможного нет, – возразил сэр Питер. – Я об этом позаботился! Специальное разрешение! – с лукавым торжеством в голосе сообщил он Джону. – Оно у Торна, но посылал за ним я! Я же говорил тебе, что у меня еще есть порох в пороховницах?
– Вне всякого сомнения, сэр! – заверил старика Джон, скрывая улыбку. Он поднял голову и через кровать протянул руку Нелл. – Но как же так? Разве ты отказываешься выйти за меня замуж, любовь моя?
– Нет, нет, это немыслимо! – прошептала Нелл, заламывая руки. – Тебя вынуждают… вынуждают… на мне жениться… вот так… здесь!
– Неужели? Но в этом нет никакой необходимости! Меня даже уговаривать не нужно!
– Я же тебе говорил! – торжествующе заявил сэр Питер. – Он не страдает от разных странных причуд!
– Если уж говорить о странных причудах!.. – запальчиво воскликнула она.