- А может, меч или стрела всё-таки вернее? - возразил кто-то третий.
Ролав схватился за рукоятку меча. Олег остановил его:
- Подожди. Тут я должен драться сам.
Олег вбежал на крыльцо, с шумом распахнул дверь в сени, нарочно гремя мечом, прошёл через сени и рывком открыл дверь в гридницу. Тяжёлая дверь заскрипела, поворачиваясь в подпяточнике.
Олег переступил порог.
В гриднице наступила тишина. Все повернулись к нему.
- О чём речь? - спросил Олег.
- Так, о всяком говорили, князь... - ответил один из дружинников.
Наступила напряжённая тишина.
Олег тяжёлым взглядом смотрел на Алвада, и тот не выдержал. Он вышел из-за стола и встал перед Олегом.
- Говорим, что не по праву ты занял княжеский престол.
Есть люди, более тебя достойные занять его.
- Кто ж это? Ты?
- Хотя бы и я. Я племянник Рюрика, а ты ему - никто.
- Значит, ты, Алвад, хочешь быть князем, нарушив волю усопшего. А ты не боишься?
- Нет.
Олег обратился к дружине:
- Дружина тоже сомневается в моём праве?
Несколько мгновений все молчали. Молчание стало гнетущим. Алвад срывающимся голосом крикнул:
- Ну!
Тихо сказал один дружинник:
- Да, сомневаемся.
- Пусть будет так, - сказал Олег. - Пусть нас с тобой, Алвад, рассудит поединок. Ты согласен?
Алвад оглянулся на дружинников.
Дружина ждала его ответа. Отступать было некуда, и Алвад сказал:
- Согласен.
Олег громыхнул мечом.
- Завтра бьёмся в Перуновой роще. Перун решит наш спор.
ПОЕДИНОК
Утром, едва только рассвело, из детинца выехала княжеская дружина с князем, промчалась по городским улицам и ускакала за город в поле, к Ильменю.
- Что случилось? Или опять кто-то поднялся против варягов? - спрашивали друг друга новгородцы.
Но все спрашивали, и никто не мог ответить на вопросы.
Тревога охватила город. Купцы медлили открывать лавки. Хозяева запирали ворота. На улицах появились какие-то подозрительные люди, которые посматривали за заборы домов побогаче.
- Чего тут думать да гадать? - сказал кузнец Шостак. - Пойду узнаю, куда их понесло.
К Шостаку присоединились сын соседа-плотника, неженатый парень Дудик, и работник купца Берсеня Куря, которого послал хозяин.
Ещё издали они увидели, что княжеская дружина остановилась возле мольбища Перуна, дружинники спешились.
- Жертву, наверное, будут приносить, - сказал Шостак. - Видать, дело нешуточное. Как бы нам, братцы, не попасть им под горячую руку. Давайте-ка по лощине к роще проберёмся и там спрячемся.
- Правильно говоришь, - согласился Куря.
Шостак с товарищами, обойдя справа по лощине прямую дорогу к Перуновой роще, взобрались на поросший молодым березничком холм. Оттуда было видно всё, что происходит возле идола Перуна.