Не менее важным, чем легенда прикрытия, является выбор места работы и вида основной деятельности, которой нелегалы должны были заниматься за границей. В представлении обывателя нелегал — это советский разведчик, который, как правило, выдает себя за вражеского офицера; такую же картину обычно рисовала советская пропаганда.
В 1947 году на экраны советских кинотеатров вышел великий фильм «Подвиг разведчика». В главной роли — непревзойденный Павел Петрович Кадочников. Все женщины Советского Союза были в него влюблены. Кадочников играл разведчика, который пробрался в высшие сферы германской военной иерархии, выдавая себя за немецкого офицера.
Один из ключевых моментов фильма был таким. Германские генералы сидят за роскошным столом. Встает советский разведчик, поднимает бокал и произносит тост: «За победу!» Все встают, выпивают, садятся. Советский разведчик стоит. Когда все расселись, он спокойно добавляет: «За нашу победу» — с акцентом на слове «наша». И только после этого пьет.
Все мальчишки Советского Союза, играя в войну, поднимали воображаемый бокал, громко произносили: «За победу!» и добавляли: «За нашу победу!».
На следующий год в США вышел фильм «Большие часы» об американском офицере, которого подозревают в шпионаже. Офицер проходит через серию испытаний, делом доказывая, что подозревают его совершенно зря. И это ему удается. Фильм завершается счастливым концом. Но в заключительных кадрах выясняется, что он-таки является советским шпионом, и теперь может спокойно работать, ибо его больше ни в чем подозревать не будут.
Через четверть века Вячеслав Васильевич Тихонов в сериале «Семнадцать мгновений весны» перевоплотился в штандартенфюрера Штирлица. И снова в разведчика влюбились все советские женщины.
В 1987 году в США вышел ремейк фильма «Большие часы» под названием «Нет выхода», в котором роль американского красавца-офицера сыграл Кевин Костнер. Героя Костнера подозревают в шпионаже. Пройдя серию испытаний, он доказывает, что шпионом не является, а в самом конце фильма встречает своего руководителя и обсуждает с ним планы на будущее на русском языке.
В литературе присутствовал тот же образ. Яркий пример — «И один в поле воин»: советский разведчик в образе вражеского офицера лично добывает важнейшую информацию.
Были ли в реальной жизни примеры, когда разведчик выступал в роли вражеского офицера?