Ранним декабрьским утром, проводив на работу жену, я ходил босиком по квартире, поочерёдно выключая лишний свет, утюг, телевизор, газовую конфорку и бьющий из крана кипяток. Обезвредив всё, что можно, подсел к журнальному столику, на краю которого заботливой женской рукой была положена с вечера пара чистых носков, машинально протёр ими экран ноутбука и с ненавистью уставился на неподатливый абзац.
Попробовал переделать первую фразу, отчего та стала заметно хуже, поколебался, не оставить ли всё как было, но тут грянул телефонный звонок. Начинается! Либо тёща запамятовала, в какую сторону отворять дверцу холодильника, либо, упаси боже, опрос общественного мнения.
— Здравствуйте, — приветствовал меня бархатный баритон. — Евгений Юрьевич?
— Да, это я.
— С вами говорит Агриков. Пётр Агриков, референт Неженского.
— Чей-чей референт?
На том конце провода запнулись. Может быть, даже заморгали.
— Неженского, — особо выделив ударение на первом слоге, повторил обладатель бархатного голоса. — Гордея Исаевича Неженского…
Должно быть, и мысли не допускал, что кто-то может не знать Гордея Исаевича.
— А! Вон вы о ком… — вынужден был промямлить я. — Слушаю вас.
— Простите, что отрываю… Вы где берёте сюжеты?
Да чтоб им всем пусто было!
— Сюжеты?! Ах, сюже-еты… Да тут, знаете, на углу магазинчик такой круглосуточный…
Пётр Агриков, следует воздать ему должное, не обиделся — даже вежливо посмеялся.
— Нет, серьёзно. Где?
— Из космоса! — злобно сказал я.
— Вот и мне говорили, что из космоса, — задумчиво прозвучало в ответ. — Скажите, а Игорь Шахин, которому вы посвятили «Юность кудесника»… Это реально существующее лицо?
— Реальней некуда. А в чём дело? Возникли сомнения?
— Н-ну… Великого Нгуена вы ведь, как выяснилось, выдумали…
— Был грех.
— Вот видите! — с мягким упрёком промолвил Пётр Агриков. — А я на его поиски потратил весь вчерашний вечер…
— Сочувствую, — сказал я, несколько, признаться, оторопев. — Но что касается Игоря Шахина, уверяю вас… вполне реален.
— Он в самом деле колдун?
— В смысле?
— Н-ну… в посвящении-то: «Игорю Шахину, колдуну…»
Опаньки! А ведь это меня, братцы, дурят… Колдуном я дразнил Игоря с тех давних пор, как этот озорник погадал по руке суеверной барменше, за что стал желанным гостем забегаловки.
Кто ж это у нас такой остроумный? Смотров? Белянский? Скорее Белянский — он сейчас завлитом в Молодёжном театре. Попросил какого-нибудь актёра с бархатными обертонами… Ну сам виноват!
— Потомственный. Происходит по прямой линии от атамана Уракова. Про Ураков бугор слышали?
— Это… в Камышинском районе?