Перед празднованием новоселья Алексей немного волновался, несмотря на то, что сестра пообещала - народу будет немного, и все свои. Так ведь немного - это смотря с чем сравнивать! Набежит человек сто да все в генеральских чинах, и что в такой компании делать простому майору - не гвардейцу и даже не из столичного гарнизона? Однако волновался Братиков зря. Все было тихо, по домашнему, никто даже официально не представлял прибывающих гостей.
Из приглашенных первой явилась Анюта, она же графиня Браницкая-Брюс. Затем как-то незаметно появились два монаха - один дородный, с толстой и глупой мордой, и второй - тощий и длинный, как жердь. По виду - пройдоха, пробу некуда ставить. Графиня Брюс шепнула, что это глава Государственного благочиния с капитан-послушником из той же конторы, оба сволочи. Правда, Алексей почти до конца празднества считал главой пройдошистого, а оказалось наоборот.
Даже императорская чета прибыла без всякой торжественности - впрочем, с приличным, около десятка, количеством сопровождающих. Алексей поначалу удивился тому, что телохранитель, похоже, только один, но Анюта снова его просветила, объяснив, что фрейлины императрицы - это тоже охрана, причем весьма эффективная. Майор почесал в затылке и подумал - кажется, теперь понятно, как племянница ухитрилась заработать свою медаль.
Ближе к вечеру император отозвал Братикова в сторонку и заявил, что, по его мнению, настала пора превратить ракеты в нормальное оружие.
- Майор, не будешь против этим заняться лично?
- С радостью, государь.
- А как же молодая жена, которая пока еще невеста - ты ее здесь оставишь?
- Она же не в столицах росла, к роскоши не привыкла, согласна была поселиться в домике на полигоне. А там, где я буду ракетами заниматься, какое-нибудь жилье есть?
- Не хуже, чем на полигоне. К тому же примерно через месяц откроется участок чугунной дороги до Сергиева Посада, а оттуда до Переяславля при желании за день доехать можно. Так что в Москве вы с супругой сможете бывать часто. И вот еще о чем следует знать. Людям, согласным взяться за необычное задание, я в большинстве случаев что-то даю авансом - чтоб, значит, им веселее работалось. Но если работа окажется провалена, аванс отбирается, причем с процентами. В данном случае это будет означать звание полковника сейчас и возврат в секунд-майоры, если не справишься. Сколько времени попросишь на раздумья?
- Нисколько, государь, я согласен.
- Тогда подойди к Елене Лукьяновне, она объяснит, когда и куда прибыть.