– Да, – лаконично ответил Женя.
– Что – да? – хором спросили мы.
– Да, он всё знает. Да, оказывается, такое бывает.
– А как это произошло? – любопытство Вереска было так велико, что даже природная эльфийская невозмутимость не позволяла его скрыть.
– Юля попала в серьёзную аварию. Тела пока не нашли, но, согласно заключениям экспертов, вряд ли ей удалось выжить. Мы ещё сами не знаем, как это случилось.
Полуэльф бросил на меня заинтересованный взгляд. Я сделала вид, что увлечена поеданием тоста.
– Знаешь, белль Канто, – с лёгкой усмешкой произнёс Вереск, – ещё сегодня утром я рассчитывал развлечь тебя историей об артефакте. Однако сейчас вижу, что вам и без того скучать не приходится.
– О, дьявол! – в сердцах выругался Женя. – Я уже и забыл про этот треклятый артефакт. Что, с ним всё так плохо?
– Зависит от того, с какой стороны посмотреть. Но вообще – да, дело пахнет подставой.
– Ладно, рассказывай. Там разберёмся.
Вереск выразительно посмотрел на меня. В его взгляде явственно читалось: «Не хотите ли вы насладиться гостеприимством хозяина в соседней комнате?» Я-прежняя наверняка бы вскочила и с извинениями ретировалась из помещения, давая возможность мужчинам обсудить их тайны наедине. Но то ли смерть прибавила мне наглости, то ли это была уже не совсем я… Как бы то ни было, я-нынешняя, напротив, демонстративно отложила недоеденный тост на тарелку и уставилась на полуэльфа с выражением крайней заинтересованности – мол, рассказывайте, я вся внимание.
Вереск осознал, что вежливый способ удалить меня из зоны прослушивания потерпел неудачу, и пустил в ход тяжёлую артиллерию:
– Господа, вы доверяете этой девушке?
– Да, – без колебаний ответил Костя.
– Да, – подтвердил Женя после секундной задержки.
Пользуясь тем, что выгонять меня никто не собирается, и значит, не требуется изображать неусыпное внимание, я с аппетитом вернулась к поглощению завтрака. Вереск легко пожал плечами – дескать, сами напросились, я предупреждал – и приступил к повествованию:
– Начнём с того, что Звезда Четырёх Стихий не является артефактом в строгом смысле слова: согласно преданию, она была создана Творцом одновременно с этим миром. Каждый из четырёх лучей Звезды заключал в себе энергию определённой стихии, а Звезда в целом была в некотором роде сосредоточением всей магии Эртана, так как позволяла управлять любой из четырёх природных стихий. Предназначение Звёзды Четырёх Стихий до конца не ясно. По одной из версий, она была всего лишь вспомогательным инструментом для сотворения магии Эртана, по другой – Создатель планировал оставить в этом мире Наместника, и Звезда должна была служить символом его власти.