— Вам не повезло, потому что о подозрениях просто не было и речи. Я уже знал о вас. Я хорошо знал вас, Чанис из Второго Основания. Но чего вы ждете сейчас? Вы все еще отчаянно бросаете в меня слова, как будто один лишь ваш голос может сделать так, что я прирасту к месту и больше не шевельнусь. А пока вы говорите, что-то в вашем мозгу ждет, и ждет, и ждет. Но никто не придет. Никто из тех, кого вы ожидаете — ни один из ваших союзников. Вы здесь один, Чанис, один и останетесь. И знаете почему? Потому что ваше Второе Основание ошибалось во мне с самого начала. Я давно раскусил ваш план. Вы рассчитали, что я прилечу сюда, и тут вы сделаете со мной все, что захотите. Вы были приманкой… приманкой для бедного жалкого дурачка-мутанта, который так загорелся идеей сколотить собственную Империю, что прет напролом, ничего вокруг не видя и ничего не соображая, готовый угодить в любую западню. Но разве я сейчас похож на пленника? Вам не пришло в голову, что я не прилечу сюда без своего флота, а против его атомной артиллерии вы абсолютно беспомощны. Вам не пришло в голову, что я не буду ждать развития событий и не пойду на переговоры.
— Мои звездолеты были брошены против Тазенды двенадцать часов назад и хорошо справились со своим заданием. От Тазенды остались одни руины, ее городов сейчас практически не существует. Сопротивления не было. Второго Основания больше не существует, Чанис, и я — уродец и слабак — Повелитель всей Галактики.
Чанис, зажатый как в тисках, ничего не мог сделать и только слабо покачивал головой.
— Нет… нет…
— Да… да… — передразнил его Мул. — И если вы — последний оставшийся в живых, что вполне может быть, то и это тоже ненадолго.
Последовала короткая, но насыщенная пауза, и Чанис чуть не взвыл от резкой боли, которая, казалось, разорвала самые глубокие слои его мозга.
— Мул ослабил давление и прошептал:
— Все-таки что-то тут не так. Ваше отчаяние притворно. Ваш страх не похож на страх человека, чьи святые идеалы рушатся, это — лишь жалкая боязнь за свою жизнь. — И слабая рука Мула схватила Чаниса за горло, а тот почему-то не мог ничего сделать. — Вы — моя страховка, Чанис. По вашей реакции я буду судить о моих ошибках, обо всех моих просчетах.
Глаза Мула надвинулись на него. Настойчивые… Повелевающие…
— Правильно я рассчитал, Чанис? Перехитрил я ваше Второе Основание? Тазенда разрушена, Чанис, разрушена до основания… что же вы не горюете? Где истина? Я должен знать правду! Говорите, Чанис, говорите.
Неужели я в чем-то промахнулся? Опасность еще существует? Говорите, Чанис! Где я ошибся?