Везде люди живут! Только… нигде не мешают так жить человеку, как здесь, на Руси… Все, кому не лень – и свои, и чужие! А вот если бы не мешали… Если бы дали хоть век пожить в мире, без войны!..
Неужели наконец-то грядет это долгожданное время? А что? Самая пора теперь ему наступать, после того как князья враждовать между собой перестали, да еще и Степь навсегда усмирят!..
Доброгнев, распевая свою любимую песню, так задумался, мечтая о том, как счастливо будет жить тогда на Руси, какими богатыми станут веси и огромными города, что не заметил ни пролетевшую мимо сороку, ни круживших над лесом ворон. И не услышал даже, как несколько раз, хоть далеко еще было и до полудня, провыли за его спиной неурочные волки…
Очнулся он лишь от детского крика: «Гонец, здесь засада! Беги!!!»
Но не успел даже пришпорить коня, как с гиканьем и свистом на него вылетели половцы.
Несколько спереди и трое сзади, отсекая обратный путь.
Гонец вздыбил коня, с лязгом потянул из ножен длинный прямой меч и, потрясая им, сам бросился на ближайшего к нему половца…
Эх, всем хороша его служба, да одна в ней беда – недолгая!..
Самое обидное, что все это произошло прямо на глазах у опешившего Славки. И он ничем не мог помешать половцам или помочь княжескому гонцу.
Просидев в ожидании неподалеку от половцев, разведших, чтоб согреться, огромный костер, и вконец измерзнув, он вдруг сначала услышал волчий вой, а затем и слова приближающейся песни: Лес и поле. Ночь. День.
Речка, и опять ночь.
Что там впереди – тень?
Друг, а может, враг? Прочь!
Славко приподнял край заячьего треуха и прислушался:
– Точно вой! Опять степняки сигнал подают. Да только как-то особенно, не тоскливо, а будто бы с радостью! Стой… погоди… а это еще что такое?!»
Иду на вы, Иду на вас за Русь! – Уже явственно донеслось до него.
– Песня?!
Славко от изумления даже треух с головы стянул. А потом вспомнил про половцев и ахнул.
Не только он один, те тоже всполошились и принялись вскакивать со своих мест.
– Гонец! – слышались их возбужденные голоса.
– Точно, он!!
– Скорее гаси костер!
– Бери сабли и копья! Все на коней!!!
Хан Белдуз торопливо надел наличник, вскочил на жеребца и принялся расставлять своих воинов.
Тупларь, выполняя приказ хана, торопливо принялся тушить костер, но так забросал его снегом, что от него только повалил густой дым…
Ветер гнал его то в одну сторону, то в другую. То плотно закрывал дорогу, то широко открывал ее…
И наконец, когда в последний раз сдунул в лес клубящееся темно-сизое облако, уже совсем невдалеке показалась скачущая фигура всадника в остроконечном русском шлеме.