– Готовы, хозяин! – нестройным хором ответили огненные существа.
Их голоса больше напоминали зловещее шипение змей, чем человеческий голос, но слова были вполне различимы.
– Ты, Крокс, займешься сегодня лесами, – обратился старик к соседу слева, огненному духу высокого роста.
– Лети сейчас же и не теряй времени даром. Чтобы к завтрашнему утру пылали леса по всей Америке. Жалкие людишки, как они мне надоели! Я уничтожу все деревья, исчезнет кислород, и люди задохнутся от окружающего дыма!
– А твоя задача, Квакс, – повернулся старик к духу-коротышке, – уничтожить все людские посевы. Сделай так, чтоб запылали поля с пшеницей и рожью, рисом и ячменем, чтоб люди остались без хлеба и передохли с голоду!
Старик выкрикивал безумные слова, размахивал руками и трясся при этом, как в лихорадке. Он был в странном возбуждении и производил впечатление буйно помешанного, охваченного сильнейшей жаждой убийства и разрушений. Духи Огня молча смотрели на него, и на их угрюмых застывших лицах, переливающихся багровым цветом, нельзя было прочитать ни мысли, ни какого-либо чувства.
Внезапно старик успокоился, снял с головы колпак и задумчиво почесал в затылке всей пятерней, как будто что-то вспоминая.
– Осмелюсь доложить, хозяин, – зашипел вдруг огненный дух меньшего роста, – в комнате есть посторонние.
– Что ты говоришь, Квакс, – насмешливо покосился на него старик, – думаешь, я этого не знаю?
После этих слов он повернулся к мальчикам лицом и сделал шаг в их сторону. Его взгляд как будто пронзил шкаф насквозь, и ребята почувствовали, как их охватила сильнейшая дрожь, и какая-то неведомая сила заставила подняться и выйти из-за шкафа.
– Ну, что, попались, голубчики, как вас там зовут, Тони и Джонни, кажется? – старик подошел к ним вплотную и вперил в них ужасный пронзительный взгляд.
Ребята обомлели от страха. И еще, откуда он знает их имена?
– Я все про вас знаю, – как будто прочитал их мысли старик, – и вы полностью в моей власти. Вы без разрешения забрались в мою квартиру, вы прятались от меня, и вы увидели здесь слишком много лишнего, чего знать никому непозволительно.
– Поэтому вы должны умереть, – неожиданно завершил свою речь безумный старик и опять, сняв колпак, почесал в затылке.
Мальчики стояли молча, их как будто парализовало от страха, они во все глаза глядели на страшного старика.
– Но я добр сегодня и заманил вас сюда совсем не для того, чтобы расправиться с вами, как с мелкими букашками, хотя мне это ничего не стоит. У меня сегодня другие планы, – старик взгромоздился на огромный каменный стул и продолжил, болтая ногами. – Я великий маг и чародей, я владею волшебным секретом перемещения предметов в любую точку мирового пространства, я подчинил себе страшных Духов Огня, я могу сделать любой предмет невидимым и превратить человека во что угодно, хоть в собаку, хоть в камень. Но этого мне мало. Чтобы стать абсолютным властелином мира, я должен подчинить себе еще и могущественнейших Духов Тьмы.