Через некоторое время перед ними оказалась вертикальная стена, перегораживающая ущелье и уходящая высоко в небо. Поли Антин дал сигнал стае подниматься вдоль стены вверх. Наконец, они разглядели ровный уступ на скале, возле которого чернел вход в пещеру. Стая Летучих Обезьян благополучно приземлилась на эту небольшую площадку, которая оказалась к тому же оказалась завалена грудой камней с острыми углами. Вероятно, это были остатки грозных лавин, проносящихся в этих горах время от времени.
– Уф, нашел-таки, – сказал Поли Антин, вытирая пот со лба. Он уже в преклонном возрасте, и дорога его сильно утомила. – А ведь у Великого Молчуна еще никто из людей не бывал в гостях, и только знакомые сойки рассказали мне, где находится его пещера.
Страшила заглянул в пещеру, но там стояла кромешная тьма, в которой трудно что-либо рассмотреть.
– Великий Молчун, мы – твои друзья и пришли к тебе за помощью! – Страшила приложил руки ко рту и выкрикивал слова в черное отверстие пещеры.
Через некоторое время в глубине пещеры послышались шаркающие шаги, и из пещеры выбрался небольшого роста старичок довольно необычного вида. Самым замечательным в его внешности была конечно борода, очень длинная и совершенно белая. Чтобы борода не мешала ходьбе, Великий Молчун перекинул ее через плечо, и она как королевская мантия волочилась за ним по земле. К тому же отшельник совершенно лыс, и его лысина блестела, как зеркало, отражая блики света. А в остальном он ничем не отличался от обычных Жевунов, вот только одежда его давно оставляла желать лучшего и была совсем ветхой.
Великий Молчун уставился на пришельцев, не говоря ни слова. Поли Антин обратился к нему с проникновенной речью, объясняющей цель их визита. А Страшила и Железный Дровосек в это время изумленно разглядывали Жевуна, который многие годы прожил настоящим отшельником, среди голых скал и вечных снегов.
– Уважаемый Великий Молчун, – так сказал правитель Страны Жевунов, – мы глубоко извиняемся за свое внезапное вторжение, за то, что нарушили ваше уединение. Мы никогда бы не осмелились это сделать, если бы не чрезвычайные обстоятельства.
Было видно, что Поли Антин относится к старику с глубочайшим уважением и даже слегка побаивается его.
– Пока ничего нельзя сказать наверняка, но, возможно, Стране Оз грозит серьезная опасность. Из Внешнего мира к нам прибыли два мальчика, которых послал какой-то злой чародей. Он велел мальчикам доставить ему загадочный цветок под названием Черный Эдельвейс. Мы узнали, что Черный Эдельвейс растет где-то в Неприступных Горах. Не могли бы Вы, многоуважаемый Великий Молчун, подсказать нам, где искать этот цветок? И не скрывается ли за всем этим реальная опасность для Страны Оз? Зачем тому колдуну Черный Эдельвейс, не собирается ли он использовать цветок во зло Стране Оз? Во время длинной тирады Поли Антина старый отшельник повернулся к нему боком, устремив свой взгляд на заснеженные горные вершины. Поднялся легкий ветерок, который развернул его белую бороду во всю длину и слегка шевелил ее на камнях.