Аудиенция явно была закончена, и муравьи-конвоиры грубыми тычками в спину погнали несчастных пленников через весь зал к противоположной стене, где они попали в какой-то извилистый ход. Процессия долго петляла по коридору, который то расширялся, то вновь сужался. Впереди семенил муравей с укрепленным на спине факелом и показывал путь, так как ход часто разветвлялся, причем оба направления казались совершенно одинаковыми. Наконец, они свернули в один из узких проходов и очутились в помещении, где явственно ощущался запах сырости. Здесь стояло несколько столбов, к которым, несмотря на яростные протесты и сопротивление мальчиков, Гигантские Муравьи привязали всех четверых.
По-видимому, в этот самый момент правители Страны Оз и увидели их в Волшебном Зеркале, потому что уже через несколько минут Муравьи покинули Гнилую Пещеру. При этом они завалили вход огромным камнем, сдвинуть который не под силу даже двадцати таким силачам, каким был Джонни. И наши путешественники остались в полной темноте, привязанные толстыми веревками к сырым осклизлым столбам. Ни у кого не нашлось слов, чтобы передать охватившее их отчаяние. Судя по словам Муравьиного Царя, про них больше никто никогда не вспомнит, и они явно обречены на мучительную гибель в этом сыром промозглом склепе.
Хуже всех чувствовала себя Лея. Веревки впились ей в тело, нога болела все сильнее. Надо сказать, что Муравьи отобрали у них все вещи, в том числе и съестные припасы, и к прочим неудобствам добавилось обострившееся чувство голода. Измученная скитаниями последних часов, девочка, наконец, уснула. Скоро уснули и мальчики, и только Бочонок Плюм таращил в темноте глаза, перебирая в памяти последние события. Ему не требовался сон, и он погрузился в бесконечные мрачные мысли. Невесело начиналось путешествие за Черным Эдельвейсом, ох как невесело.
Мохнатики приходят на помощь
Первым проснулся Тони, которого разбудил возглас Бочонка Плюма:
– Кто здесь?
Действительно, в подземелье слышался шорох и чьи-то тихие шаги. Приглядевшись, мальчик увидел в дальнем углу легкое мерцание и тени двух каких-то странных существ. Одно из них держало гнилушку, которая и освещала помещение бледным дрожащим светом.
Когда существа приблизились, стало видно, что они сильно смахивают на Бочонка Плюма. Собственно, они и были бочонками, но только немного меньшего размера, и покрыты, в отличие от Плюма, длинной и густой серой шерстью. Коротенькие ручки и ножки забавно дополняли эту необычную картину.
Существа осторожно приблизились к пленникам Гнилой Пещеры.