— Это принципиальный вопрос, ваше величество, — ответил генерал. — Толнедрийцы не верят в волшебство, а я толнедриец. Поэтому-то я и не признаю, что оно существует. — Он поколебался. — Должен, однако, отметить, что его сведения, несмотря ни на что, всегда точны.
Крупный ястреб камнем упал с неба, распустил в последний момент крылья и уселся на землю прямо перед ними.
Генерал Вэрана демонстративно повернулся к нему спиной и с крайне заинтересованным видом уставился на бесцветный холм, находившийся в пяти милях от него.
Ястреб начал мерцать и меняться, еще складывая крылья.
— Вы опять остановились? — ехидно осведомился Белдин.
— Нужно дать войскам отдых, дядюшка, — ответила Полгара.
— Это не воскресная прогулка, Пол, — возразил Белдин и начал скрести под мышкой, оскверняя слух окружающих грязными ругательствами.
— В чем дело? — мягко спросила Полгара.
— Вши, — прорычал он.
— Откуда на тебе вши?
— Я навестил кое-каких птиц, чтобы спросить, не видели ли они чего-нибудь.
Думаю, что подхватил вшей в гнезде грифа.
— Что могло побудить тебя отправиться за советом к грифу?
— Грифы не так уж плохи, Пол. Они делают нужное дело, а их птенцы не лишены даже некоторой привлекательности. Самка грифа закусывала падшей лошадью в двадцати лигах к югу отсюда. После того как она рассказала мне об этом, я полетел посмотреть. Оттуда подходит колонна мергов.
— Сколько их? — быстро спросил генерал Вэрана, хотя и не обернулся.
— Примерно тысяча, — пожал плечами Белдин. — Спешат изо всех сил.
Вероятно, они преградят вам путь завтра утром.
— Тысяча мергов — это не так уж много, чтобы стоило беспокоиться, — насупившись сказал король Родар. — Это не армия. Но какой смысл тратить зря тысячу солдат? Чего надеется этим добиться Тор Эргас? — Он повернулся к Хеттару. — Вы не могли бы поехать вперед и попросить Кородаллина и барона Во Мендора присоединиться к нам. Полагаю, нам нужно посовещаться.
Хеттар кивнул и направил свою лошадь к сверкавшим во главе колонны рядам мимбратских рыцарей.
— С мергами были гролимы, дядюшка? — спросила Полгара горбуна.
— Нет, если только они не выставили защиту, — ответил тот. — Впрочем, я мозолил там глаза не слишком долго: не хотел выдавать себя.
Генерал Вэрана перестал изучать окружающие холмы и повернул лошадь, чтобы присоединиться к ним.
— Первое, что я предполагаю, так это то, что колонна мергов — демонстративный жест Тор Эргаса. Он, вероятно, хочет добиться расположения Гетеля. А поскольку маллорийцы не покинут Талл Зелик, он может получить некоторое преимущество, бросив немного войск на защиту таллских городов и деревень.