— Покажите на карте! — сказал генерал в мундире военно-воздушных сил — единственный из начальства, кто пришел в форме. Двое других были в штатском: один сидел во главе стола, другой — слева, генерал — напротив них. У дальней стены возле стола с компьютером и проектором ждали двое подтянутых мужчин. Их строгие костюмы не могли скрыть военной выправки.
— Пожалуйста, Игорь Иванович! — сказал председательствующий вставшему у проектора сотруднику и пояснил генералу: — Директор департамента «Н» полковник Иванов.
Полковник глянул на помощника, тот пробежался пальцами по клавиатуре — на большом белом экране, куда проецировались слайды, возникла карта Ближнего Востока, цветная, с масштабной сеткой.
— Здесь! — показал полковник красным лучом лазерной указки. — Порт Асколон, современный Ашкелон в Израиле.
— А где планировалось произвести высадку?
Карта на экране сменилась на другую. Точка лазера указала на пункт на берегу Черного моря.
— Ого! — воскликнул генерал. — Ничего себе промашка! Почти тысяча километров!
— Исходные данные операции, — вмешался человек с узким, умным лицом во главе стола, — были изложены в памятной записке, заблаговременно направленной всем присутствующим. — Тем не менее, считаю, что основные положения неплохо повторить. Прошу, Игорь Иванович!
— Мы столкнулись с устройством, вполне вероятно имеющим внеземное происхождение, — начал полковник, кашлянув. — Сама возможность проникнуть в прошлое, отстоящее от нас на восемьсот двадцать лет, до изучения объекта «Пещера Дьявола» представлялась однозначно фантастической. Понятно, что ни инструкции по эксплуатации устройства, ни соответствующих навыков у членов экспедиции не было.
— Все равно, что посадить обезьяну в кабину современного «мига»! — хмыкнул генерал ВВС. — Начнет кнопочки нажимать — аэродром снесет!
На генерала покосились, но никто не возразил.
— В процессе подготовки экспедиции, а это заняло полтора года, — продолжил полковник, — сотрудники Департамента «Н» периодически выходили в прошлое с целью проверки работоспособности прохода и уточнения обстановки на той стороне пещеры. Посещения не могли быть частыми: мы обоснованно опасались привлечь внимание аборигенов, то есть жителей двенадцатого века, что могло создать трудности в момент начала операции. Но за день до старта экспедиции капитан Колбин, — полковник бросил взгляд на человека за компьютером, — провел контрольный облет территории высадки и не обнаружил изменений ни в рельефе береговой линии, ни в расположении населенного пункта Тмутаракань, что зафиксировано средствами объективного контроля — видеозаписью. Поэтому следующей ночью десант историков-исследователей на автожире стартовал согласно намеченному плану…