Волк шумно втянул ноздрями воздух, пристально поглядел на нас, вздыбил холку и стал медленно приближаться, издавая тихое, но грозное утробное рычание. Я человек в общем-то не из пугливых, но теперь я точно узнал, что означает выражение «душа уходит в пятки».
— Не… не надо, волчик, фу, не надо… — зашептал Лешек, прячась за мою спину.
— Прекрасно! Чудесно! — заговорил вдруг волк на чистейшем русском языке. — Молодец на обед, а… другой молодец — на ужин. Раз уж коней вы где-то спрятали!
— М-мы к-коней не не п-рятали… у — у нас их нет! — заверил я серого хищника, раз уж представилась возможность вести диалог.
— Так я и поверил! Хотя это совершенно не меняет дело — вас-то я все равно съем!
Ну и дурак же я! Надо было ему наврать, что кони спрятаны в лесу, километрах в пяти отсюда. Пусть идет искать, а мы сами, тем временем, успеем дать деру. Впрочем, он мог не поддаться на провокацию и все равно начать трапезу с нас. Лучше ведь, как говорится, гусь в руках, чем слон на горизонте.
— Вы наверно голодны, — как можно участливее произнес я, решив несколько по-иному повлиять на тоскливую ситуацию. — Может не надо нас есть, пообедаем вместе, чем Бог послал?
Я поспешно скинул рюкзак, непослушными пальцами с трудом развязал узел и первое, что я нащупал, оказался батон копченой колбасы из нашей походной раскладки. Колбаса мгновенно исчезла в волчьей пасти, проглотил он ее, кажется, не жуя.
— Вкусно! А еще есть?
— Паштет есть, — ответил я.
— Давай!
Я открыл банку паштета и вывалил в миску. Волчара слизнул его в один миг. Потом он съел две банки говяжьей тушенки и, кажется, немного насытился. Таким образом я облегчил свою поклажу и нашу участь, отсрочив момент съедения нас самих.
— Так у вас и вправду нет коней? — спросил волк уже немного дружелюбнее.
Мы с Лешеком покрутили головами.
— Жаль. А тогда какого рожна вы сюда поперлись?
— Мы ищем дорогу в Алмазную долину.
— Зря вы сюда пошли. Там, впереди, тупик. То есть дремучий лес до самого Синя моря. Это дорога для дураков. Почему-то на перекрестке все всадники выбирают именно эту дорогу. Ну не жаль им своих коней, вот и едут под знак. Вы знак-то видели?
— Ага!
Действительно, сразу за перекрестком висел дорожный знак, круглый, с красным ободком и нарисованным всадником, перечеркнутым костью.
— А моя задача — отбирать коней и отправлять их в штрафной табун. Если владелец не предъявит права на своего скакуна в течение недели, лошадь переходит в собственность государства. Пока еще прав никто не предъявлял.
— Почему?
— Потому, что всадников я съедаю!!!