Император принял меня в кабинете. Я козырнул, отчеканил положенные шаги и положил на стол тоненькую папку.
– Что это? – спросил он.
– Рапорт об увольнении из вооруженных сил империи и просьба покинуть страну.
– Вот как! – он взял папку. – Почему?
– Хочу воевать в Африке, а наших войск там нет.
– Мы еще не готовы, – сказал он. – Если высадимся, будут потери.
– Разумеется! – подтвердил я. – Русские их уже несут. Они с халифатом обескровят друг друга, а мы выберем нужный момент и оттяпаем кусок пожирнее.
Он посмотрел на меня. Взгляд его был тяжел, но я не отвел глаз.
– Что собираешься делать?
– Полечу в Москву. Россия воюет.
– Рвешься отомстить за жену?
– И это тоже, – подтвердил я.
– Решение окончательное?
– Да.
– Нам следовало поговорить раньше, – вздохнул он, – но ты не хотел. В чем я провинился перед тобой?
– Фикре не давали визу. Тот, кто распорядился об этом, убил ее.
Он изменился в лице.
– Твоя необдуманная женитьба нанесла империи политический ущерб. Министерству иностранных дел пришлось немало поработать, чтобы смягчить его. Поставь себя на мое место!
– Я не был на нем, Ваше Императорское Величество, и никогда не буду. Но я знаю монарха, вопреки мнению двора женившегося на женщине, которую полюбил. Как бы поступил он, если бы ее убили?
– Иди! – почти крикнул он. – Я все подпишу…
Москва встретила меня неприветливо. В Министерство обороны я пробился с трудом.
– Что нужно? – спросил недовольный полковник, забыв предложить мне сесть.
– Хочу служить в миротворческих войсках.
– А тебя, значит, там заждались? – хмыкнул он.
– Я окончил военную академию в Москве, – я положил перед ним диплом. – Бывал там, где идет война. Говорю на местных языках, знаю обычаи населяющих Африку народов. Это не все. Я оператор боевых дронов. Могу управлять любым из стационарного пункта и в полевых условиях.
– Сертификат есть? – спросил полковник.
Я протянул ему пакет документов. Он стал их быстро листать. Несмотря на простоватый вид, английский язык полковник явно знал.
– Первый в выпуске! – сказал он, закрывая папку. – Что, и вправду, можешь держать в воздухе пять дронов одновременно?
– Шесть! – поправил я. – Аттестация несколько устарела. Могу не только держать, но и наводить на цель каждый из дронов по отдельности. У вас так не умеют.
– У нас! – рявкнул полковник. – И пока не умеют, – он выделил голосом «пока». – Отвыкай от имперских привычек, Иван! И сядь, наконец! Будем подписывать бумаги…
Моя известность бежала впереди меня, поэтому в Сомали меня принял командующий миротворческими силами.
– Где хочешь служить, лейтенант? – спросил он, разглядывая меня.