— Поздравляю, — шепнул ему Тибрел. — Я, пожалуй, прямо сейчас побегу в нашу крепость. Ты со мной?
— Нет, мне тут надо формальности уладить, — сказал оборотень. — Завтра к полудню появлюсь. Или чуток попозже.
Главное в армейской жизни — уклониться от исполнения требований устава, не нарушая оного. Офицеры, призванные из запаса на короткие сборы, ничем не лучше легкомысленных новобранцев.
Вполне можно было договориться, чтобы их отпустили по домам тем же вечером. Только душа требовала загула, и полсотни запасников остались в гарнизоне. Крепость, несмотря на все старания, по камушкам не разнесли, но упились до полусмерти.
Этой ночью в казарме было шумно. Уже под утро напугали маской со свечкой смирного пехотного подпоручика из горного села, потом намазали его простыню горчицей— вроде бы бедняга обделался со страху.
— Ты бы лучше томатным соком туда брызнул, — укорял Акселя буйный во хмелю Валихан. — Словно у него брачная ночь удачно сложилась.
Спозаранок пьяных офицеров растолкал фельдфебель, объявивший, что резервистам пора по домам, нечего штатским в части ошиваться. Вставали с тяжелыми головами, языки горели от выпитого накануне. Кое-как позавтракав остатками вчерашней закуси, погрузились в шарабан, отвезший их в город.
Друзей тянуло на подвиги, и Валихан строил грандиозные планы:
— Сегодня мы законно числимся на военной службе, завтра можно прогулять, потом — праздник, затем — выходной. Считай, удастся запросто четыре дня подряд гудеть.
— Не смогу, — вздохнул Тарх. — Завтра мне на работу выйти придется. Если не распишусь за приход и уход — засчитают прогул и вычтут из жалованья.
— Гиблое дело на государство работать, — пожалел приятеля Валихан. — Но сегодня-то можно в картишки перекинуться?
— Не смогу. — Тарх прикрыл глаза и надвинул на лицо шапку. — Надо за город съездить, родню проведать.
Если задуматься, он сказал чистую правду. Существа, собиравшиеся в Старой Крепости, и были его настоящей родней.
Верблюдам в горах и лесах не место, двугорбые предпочитают степь и пустыню. Однако никто не спросил бедную животину, чего она желает. Просто прыгнул на спину дикий зверь и погнал — прочь от пастбища в гиблые места, где рельеф потихоньку ползет вверх и вдобавок растут деревья с разлапистой хвойной зеленью. Уши верблюда мелко дрожали, мозоли быстро-быстро шлепали по камням, унося обоих сквозь заросли.
По причине бедности Тарх лошадей не держал, да и не слишком умел ездить верхом. Поэтому сразу после полудня, покончив с бумажными делами в Вергатиле, обернулся кошкогиеной, закинул за спину куль с одеждой и резво побежал на своих четырех, держа курс на плоскогорье. В этих краях никто не жил, лишь изредка забредали чабаны с отарами.