Я приехала немного раньше, заказала сок, поскольку натуральный кофе в этом заведении не подавали. Устроилась на шаткой лавке за столиком с потертой клеенкой, осматривала унылый интерьер и пыталась настроиться на беседу. Игорь опаздывал. Зато трое завсегдатаев местного кафе заинтересовались моей особой. Оно и понятно — я выглядела нежной заблудившейся девочкой, которая забрела сюда совершенно случайно. Мужики через три столика от меня оставили горячительные напитки и нехитрую закуску, склонили головы, часто оглядывались в мою сторону. Судя по долетающим обрывкам реплик, они спорили, кто первый подойдет ко мне знакомиться. Я томилась в ожидании. Похоже, парни настроены довольно решительно. Значит, сегодня вечером предстоит легкая разминка. Замечательно.
Первого кавалера я отшила твердо, но вежливо. Со вторым поступила немного грубее. С нетерпением ждала, когда рискнет подойти третий.
В этот момент вошел Игорь Новицкий и мгновенно оценил ситуацию.
— Немедленно оставьте девушку в покое! — гаркнул он кавалерам.
Те мгновенно сжались, убрались обратно за свой столик, немного пошептались и загрустили.
— Спасибо, я могла сама справиться.
— Поверить не могу, что мать прислала переговорщика, — смерил меня Игорь недовольным взглядом и уселся напротив.
— А я не могу поверить, что вы назначили матери свидание здесь.
— Специально, чтобы не явилась. Я ведь знаю свою маман как облупленную. Станет переубеждать, гнуть свою линию, взывать к сыновнему долгу и рыдать напоказ. Но я все решил. И мнения своего не изменю, что бы вы ни сказали!
— Свое мнение никогда не меняет только твердолобый дурак.
— Что? — Он рявкнул так, что задрожали стекла. — Что вы сказали?
— Если хотите меня ударить, разрешаю попробовать.
— Такая смелая? Думаешь, не рискну двинуть женщине?
— Я смелая, потому что успею увернуться и ударить в ответ. И не промахнусь. Хочешь, на спор вырублю тех троих секунды за четыре?
— Почему так много? — иронично ухмыльнулся Новицкий.
— До них три с половиной метра, — протянула я, прикидывая. — Ладно, три секунды. Так что, спорим?
— Ты кто? Ты не юрист? — изменившимся голосом спросил Игорь.
— Я солдат, такой же, как и ты.
Его лицо перекосила гримаса.
— Да что ты знаешь? Таких, как я, в свое время использовали как пушечное мясо. А что могла пережить ты, девочка?
— Таких, как я, бросают на пушки редко, — вернула ухмылку, — наверное, потому, что воспитать и обучить одного солдата стоит неимоверных усилий, времени и средств. Но видела и пережила я многое.
— Где тебя готовили?
— Ворошиловка.
— Так ты один из тех спецов, о которых слагают легенды? — изумился он. — Такая молодая и хрупкая? Хотя мне ли не знать, как обманчива бывает внешность.