– Вроде, – пробормотала в ответ. – А что? Я настолько плохо выгляжу?
– Ты напряжена, – покачала головой та. – Кстати, какие планы на завтра?
– Как обычно…
– Устрой передышку. Тебе нужно развеяться.
– А давайте сразу к сути, – отозвалась я, зная, что Мадам не начала бы этот разговор без особой причины.
– Хорошо. Завтра вечером в Светлой устраивают званый ужин. Императрица Темной империи после долгих лет неудачных попыток подарить императору наследника наконец созрела. Ужин этому и посвящен.
– А я тут каким боком?
– А ты, дорогая, как среднестатистическая, но более удачливая студентка отправишься туда на заработки.
– Даже спрашивать боюсь, в качестве кого.
– Официантки, – осчастливили меня. – Главное, не забудь свой кулончик. Когда еще представится такая возможность заявиться во дворец? И еще одно. Помнится, ты говорила о необходимости конспиративного домика. Так теперь он у тебя есть.
Мадам протянула мне сложенную бумажку, где был написан адрес.
– Как все закончится, сразу отправляйся туда.
– И сколько я там сидеть должна?
– Думаю, недели будет достаточно.
– Недели?! Мадам…
– Детка, считай, что это твой выпускной экзамен.
Прибейте меня сразу…
Но кто я такая, чтобы с начальством спорить? Допив безвкусный чай, я только и успела выйти из-за стола, как вслед донеслось: «Форма в твоей комнате, примерь».
Куда деваться? Пошла.
В шкафу и впрямь висел черно-белый комплект. Брюки, строгая рубашка, жилет и бабочка. Ах да, еще и передник. Белый. Накрахмаленный до такой степени, что он в руках хрустел. Ну, по крайней мере, униформа приличная, я-то опасалась, что у власть предержащих все не как у людей. Ошиблась, слава богу.
До вечера я извелась вся. В голове не укладывалось, что уже завтра я могу отца повстречать. Интересно, какой он? Что скажет при встрече? Или он сделает вид, что не узнал меня? Чего ждать? Гнева или радости? Хоть кулон от него остался, можно сказать по наследству перешел, но столько лет пошло. Может, и не нужна ему дочь-бастард? Нарожал своих детей, а обо мне и не думал никогда.
Ох, о чем думаю?! Да плевать, ждет он меня или нет. Главное, о себе заявить, а там… уж выкручусь как-нибудь. Не впервой.
Понежившись в теплой ванне, я отправилась спать. Сон, как зыбучие пески, постепенно забирал меня из реальности, предлагая взамен нечто лучшее.
Я стояла посреди огромного зала. Большое, во всю стену окно, сквозь которое светило яркое солнце, – ослепляло. Я с трудом различила мужской силуэт, протягивающий мне руку. Темное пятно, к которому я потянулась.
– Совсем не страшно, верно? – прошелестел приятный голос, стоило его обладателю нежно обхватить мои пальцы.