— Не бойся, Мишутка, — пробормотал Тиша, все протискиваясь, — я вперед тебя не пойду, мне только посмотреть.
Благодаря своей юркости он скоро достиг передних рядов и здесь остановился, внимательно и беспокойно глядя перед собой.
На ящиках из-под галет стояла четвертная бутыль. Несколько пустых валялось рядом на земле. Каптенармус Назаркин — из бывших лавочников — отмеривал солдатам по полстакана водки. Некоторые сливали ее в манерку, но большинство тут же выпивали и, крякнув, пробирались к выходу.
Бутыль была очень грязна, и в тусклом свете невозможно было разглядеть уровень жидкости. По этому поводу среди солдат царило большое волнение.
— Не хватит. Вот увидишь, не хватит.
— Нет, нынче, я слышал, много запасено.
— Пускай они отдадут мне долг за прошлые разы.
— Слышь, Назаркин, отдашь?
— Может, тебе, — сказал каптенармус, не поднимая лица, чистого, с подкрученными маленькими усиками, — может, тебе шампанским отдать?
В толпе засмеялись.
— Нет, каптер, — сказал Тихон ласково, — ты так не говори, водки должно хватить, она отпущена по ведомости.
Но каптенармус последний раз нагнул бутыль и крикнул.
— Баста. Вся. Расходись, ребята!
— Ну вот… — сказал кто-то и вздохнул.
— Опрокинь бутыль, — крикнули в толпе.
Назаркин пожал плечами.
— Ей-богу, какой народ подозрительный…
Он опрокинул бутыль вниз горлом да еще встряхнул ее. Она была пуста.
— Постой! Погоди! — крикнул Тихон.
Он выхватил бутыль из рук каптенармуса и внимательно осмотрел ее со стороны дна. Даже пальцем ощупал.
— Ага, — сказал он удовлетворенно, словно нашел то, что искал.
Солдаты окружили Тихона.
— А что ты там видишь, земляк?
— А вот что.
Тиша показал: посреди дна была вырезана аккуратная дырочка.
Солдаты удивленно молчали.
— А теперь гляньте сюда.
В ящике, на котором стояла бутыль, тоже была дырочка.
Тиша приподнял ящик. Под ним оказался бидон, полный водкой. Она натекала сюда через оба эти отверстия.
— Вот она где, — сказал кто-то с бесконечным удивлением.
Все молчали, пораженные. Назаркин испуганно озирался.
— Видали, — сказал Тиша своим ласковым голосом, — видали, братцы, как мужиков облапошивают?
Тут всех прорвало. Солдаты закричали враз, перебивая друг друга и напирая на каптенармуса:
— К командиру его!
— Зачем к командиру? Сами решим.
— Он, небось, с командиром в доле.
— Одна шайка!
— Последнее отымают, водку.
— Они эту водку немцам продают.
— Продают нас, братцы!
В задних рядах бушевал Мишутка. Он никак не мог пробраться вперед.
— Пусти меня, — кричал он, — я его прикладом.
— Ишь ты, умный какой, «пусти его». Я сам его прикладом.
Назаркин упал на колени. Он прикрыл свое чистое лицо руками, защищая его от ударов.