Малика обиженно фыркнула: «Старый козел!» — вслух, конечно, эти слова не произнесла.
— Не обижайся, Малика, просто хочу тебя взять с собой, чтоб в дороге мне было с кем по душам поговорить… Люблю я тебя…
— Ну да ладно о любви. Слышала…
— Нет, моя дорогая, я серьёзно… Едем к моему родственнику. Товары повезём. На степь поглядим. На новых людей тоже. И тебе прогуляться полезно будет…
— Ой, как хорошо, дядюшка… Спасибо!
Поручив вести лупанарные дела своему доверенному лицу, закупив у греков и арабов благовоний разных, мёд и меха у русов, посуду тонкой работы у армян, ковры у алан, отправился Асаф вместе с Маликой и пятнадцатью охранниками в неближний путь…
Вот их и встретили киевляне на подходе к Саркелу.
Охранники каравана оказались никудышными воинами, при виде вооружённых свирепых людей побросали оружие, щиты и тут же сдались, и русам даже никого убивать не пришлось, потому что никто не собирался оказывать сопротивление.
— Вот псы поганые! — возмущался Асаф, видя такое: — А я им хорошо пообещал заплатить, кормил в дороге… Шиш им теперь!
Кузьма и Еруслан от души хохотали, потешаясь увиденным и услышанным.
— Не повезло нам, детка, — обратился хазарин к Малике. — Ограбят теперь, заберут всё…
— Вот что, старик, грабить не будем. Красавицу-наложницу не тронем, при тебе оставим, только сделаешь всё, что мы велим. Иначе за ваши жизни я и полушки не дам… — сказал Кузьма.
— А что такое полушка? — осмелев, кокетливо пропела Малика.
Кузьма снова рассмеялся, взял указательным и большим пальцами руки мочку уха женщины и ответил:
— Вот это и есть пол-ушка… Когда-то на Руси ходили в торговле пол-ушки и ушки белок с серебряными гвоздиками и куны — мордочки куниц… А теперь полушкой называют у нас самую мелкую монету…
— Вы из Киева? — удивился хазарин. — А сюда как попали?
— Ишь какой любопытный! — прикрикнул на него Еруслан: шрам через всё лицо — серьёзный мужик…
Асаф виновато опустил голову.
— Как попали сюда — долгая история, — примирительно изрёк Кузьма. — Учти, отец, если посмеешь ослушаться, сразу умрёте. Понял меня?…
— Понял.
— Вот и добре.
Охранникам приказали снимать с себя хозы и сапоги. Те подумали: конец, сейчас разденут и изрубят мечами или побьют стрелами. Некоторые, разоблачаясь, взмолились о пощаде.
— Никто вас не тронет, — заверил Кузьма.
Киевляне переоделись, но оружие и щиты оставили при себе свои. Пленных, кроме Асафа и Малики, отослали на диеру к Диру. Известили его, что, как и было условлено, отправились с купеческим караваном в Саркел.
— Даруй им, Перун, успехов! — пожелал Светозар.