, что командует Измайловским полком. Но… на этом свете нет ничего постоянного. У каждого из нас хватает врагов и явных, и тайных. С явными мы сами как-нибудь управимся, а вот тех, кто злобу наружу не показывают, но норовят ударить исподтишка… тут уже без сторонней помощи не обойтись.
– Так чего же вы от меня хотите, ваша милость? Я так и не понял, в чём будет заключаться моя служба.
– Мне нужно немногое… Если вы найдёте человека, который затаил против кого-либо из нас зло, постарайтесь сделать так, чтобы козни его расстроились. Ну и обязательно поставьте меня в известность. Я в свою очередь позабочусь, чтобы награда была по заслугам. Как видите, ничего мудрёного.
Он окинул меня внимательным взором, а я ощутил, как внутри меня закипает злость. Если Карл Бирон думает, что всё на свете покупается и продаётся, то я его разочарую.
– Другими словами, вы хотите, чтобы я служил вам, а не России?
Бирон едва не поперхнулся. Он глубоко вздохнул и процедил едва ли не по слогам:
– Вы считаете, что интересы моей фамилии могут пойти вразрез с интересами России?
– Сие мне неведомо.
– Не слишком ли вы забываетесь, господин следователь? – В его устах моя должность прозвучала как грязное ругательство.
– Никак нет, сударь. Вы хотели прямоты, вы её и получили. Я присягал на верность России и государыне-императрице. Вам, простите, присягнуть не могу.
Я напрягся, ожидая любого развития событий. Несмотря ни на что, я не прогибался в прошлой жизни, не стану и в этой. А дальше посмотрим.
На темном сухом лице Бирона обрисовались скулы. Собеседник помедлил с ответом, а потом произнёс тоном, которым можно было бы заморозить реку:
– Я вас понял, Елисеев. Жаль, что у нас ничего не получилось. Мне казалось, что вы более благоразумны. Второго подобного предложения не будет.
– Мне тоже жаль. Но по-другому ответить не могу.
– Воля ваша. А теперь не просьба, а предупреждение: не открывайте подробности нашей встречи Ушакову и вашему начальнику. Иначе рискуете оказаться без языка, а то и вовсе без головы.
– Не надо мне угрожать, – угрюмо произнёс я.
Карл Бирон едва не позеленел от злости и стал жадно ловить воздух.
– А ты наглец, Елисеев, – наконец прошипел он. – Думаешь, управы на тебя не найдётся?
– Отчего ж… Со всяким совладать можно, я не исключение. Только нужно ли это вам, сударь? Кто вы и кто я? Стоит ли тратить на меня время?
Немного успокоившись, собеседник вновь перешёл на вы.
– Да, всё верно. Можете идти. Вас отвезут, куда пожелаете.
Он указал перстом в направлении к дому.
– Не заблудитесь?
– Нет. Был рад нашему знакомству.