Чуткий слух уловил цоканье копыт лошадей, скрип колес экипажа и шорох гравия. Рис поднялся с дивана, мельком взглянул на себя в зеркало и стряхнул невидимую соринку с костюма. Отражение вернуло ему безупречный облик аристократа. Светлые волосы тщательно уложены и перетянуты бархатной лентой, лицо чисто выбрито, а белоснежный шейный платок оттенял по-прежнему загорелую кожу. Ярко-голубые глаза, на которые так велись женщины и поначалу не принимали всерьез мужчины, смотрели открыто и радушно. Улыбка демонстрировала белые зубы и только закрепляла образ представителя высшего общества. А вот крепкое тело, покрытое шрамами, закаленное в морях, проверенное в драках и битвах, удачно скрывал костюм. Рис никогда не афишировал, чем он занимался те четырнадцать лет, когда не был дома. Отговаривался, что учился и налаживал деловые контакты на другом конце света, что отчасти подтверждала его торговая деятельность, а в остальном просто отмалчивался. Скелеты были в шкафу у каждого, о размолвке отца и сына Марсденов знали многие, как и то, что сын вернулся после смерти первого, чтобы вступить в наследство и не дать угаснуть древнему роду. Правда, с последним пока были трудности. Учитывая варианты, Рис пока предпочитал свободную жизнь холостяка. Но принимать решение надо было и, желательно, как можно скорее. Рис знал, ему достаточно только намекнуть, и любой отец будет рад отдать за него свою дочь. Неважно, кто это будет. Деньги во все времена решали все, ситуация не изменилась и теперь, но у Риса были свои планы на этот счет.
… Прием не успел начаться, а лорд Марсден уже скучал. Перемещался от одного приглашенного к другому, добросовестно исполняя обязанности хозяина дома, когда стук в дверь возвестил о прибытии очередных гостей. Запоздавших, но, тем не менее, долгожданных. Марсден обернулся, наблюдая, как дворецкий принимает и передает слугам пальто крепкого седого мужчины. Ларган Веспар был лордом, но находился в довольно стесненном положении, как и многие люди его круга, которые к титулу не получили способности грамотно вести дела, зато с легкостью растрачивали накопленное предками. В случае Веспара дело осложнялось его склонностью к азартным играм. Но в руках Ларгана было то, что Рису очень хотелось заполучить, а именно патент, которым старик явно не знал, как правильно распорядиться.
Так что Рису не пришлось думать особо долго, прежде чем он понял, какое надо сделать старику предложение, чтобы он не мог отказаться. У Веспара имелась дочь, вступившая в брачный возраст, жениться Рис планировал, так отчего не совместить приятное с полезным. Репутация у девушки была безупречной, в отличие от ее папаши, который даже на прием к Марсдену притащил свою любовницу. Так что, правильно составленный договор, Рис откупится единовременной выплатой, возьмет в жены подходящую девушку и получит бессрочный патент на торговлю специями. Как ни крути, но Рис уже давно задумывался о том, чтобы окончательно распрощаться с незаконной деятельностью. Время пришло, а надежда, что дочь Веспара окажется не такой, как остальные, вновь подняла голову.