Ну и, как положено в таких случаях, дождались. Едва десантные баржи с Пятой Командой пошли на снижение над укрепрайоном, Легированные нанесли удар. Одна из цитаделей разъехалась на две половины, внутри обнаружилась пусковая установка, которая врезала тактическими ядерными зарядами по баржам в упор. Ближайшую баржу разнесло в клочья вместе со всем содержимым, остальные взорвались в воздухе, и на землю посыпался дождь из боевых роботов вперемешку с обломками. Впоследствии оказалось, что много кто выжил, но в тот момент Куохтли обуял воистину животный ужас. Легированные не стали подниматься из-под земли в свои цитадели и защищать укрепрайон. Вместо этого оказалось, что многие цитадели вместо орудий и гарнизонов содержат внутри себя ядерные фугасы малой мощности, который начали взрываться один за другим. Яотл только и прокричал приказ всем спасаться, как и эфир, и окружающее пространство захлестнула серия ядерных взрывов.
Куохтли на полном ходу мчался сквозь бушующую огненную геенну, сталкиваясь с другими роботами и в последнюю секунду огибая выныривающие из облаков кипящего пламени и раскалённого газа стены цитаделей. Связи не было, приборы не работали, половина датчиков внешнего наблюдения отказали, и он бежал, больше полагаясь на рефлексы, чем на дрожащую на маршевых экранах нестабильную картинку. Куохтли пытался вызывать Чикахуа, но в эфире стоял жесточайший треск, и от этого пришлось отказаться. Как он вырвался из укрепрайона, Куохтли не помнил. Зато он хорошо помнил, как сразу после этого Легированные привели в действие минные поля, залегающие на подступах. Не приходилось сомневаться, что Гиены не поленились протянуть к фугасам провода под землей, потому что в условиях этого кошмара взрывать что-либо посредством радиосигнала бесполезно. Землю вздыбило на добром гектаре вокруг, «Могилу» оторвало от земли и опрокинуло навзничь. Куохтли поставил её на лапы, наверное, за секунду, что являлось рекордом даже не всей Галактики, а всей механики, потому что узлы робота такого класса просто не могут двигаться с подобной скоростью.
И всё-таки он спасся. Он вывел «Могилу» из ядерного кошмара и увидел впереди силуэты боевых роботов Яотла и его ветеранов, мчащихся куда подальше. Их машины последнего поколения развивали лучшую скорость, имели защиту посерьёзнее и потому опередили «Могилу». Куохтли ринулся за ними и перестал биться в лихорадке ужаса только тогда, когда его робот скрылся среди невысоких скал, где находились исходные позиции Третьей Команды. Тут же выяснилось, что следом за «Могилой» бежал робот Чикахуа, которая услышала его призыв в самом начале и спаслась только потому, что не выпускала «Могилу» из вида. Потом на исходную повыползали те, у кого с машинами было похуже, зато с везением получше, и Нопалцин прислал Яотлу ремонтную баржу. Стало ясно, что Третья Команда ни разу не попала под прямой удар, потому что держалась плотно, и вражеские цитадели собой закрыли её от прямого воздействия ударных волн и частично снизили интенсивность агрессивных излучений. А ещё им просто повезло, потому что ни одна из этих цитаделей не оказалась ядерной ловушкой. При этом Третья Команда потеряла треть боевых машин и стала самым многочисленным подразделением дивизиона. Пятая команда, расстрелянная в воздухе, уцелела процентов на двадцать, Вторая и Четвёртая сначала оказались под самой жёсткой раздачей, а после нарвались на минные поля. Теперь из них двух впору было делать одну Команду.