На первых порах каждая попытка выбраться из трясины сопровождалась мучительными усилиями и отчаянной руганью. Затем, приспособившись использовать прочные лианы, преграждавшие путь, в качестве подручных средств, порой просто подтягиваясь на них, как на канатах, космонавты начали передвигаться быстрее.
Короткая передышка, и в полумраке вечерних джунглей вдруг яркими драгоценными камнями блеснули два ярких огонька. Хищные глаза уставились прямо в лицо Алексея. Крупный лохматый зверь, похожий одновременно на тигра и на медведя, появился среди подлеска внезапно, когда до выхода из леса оставалось всего две желтых стрелки.
- Пошел вон, - устало приказал Одинцов, глядя в оранжевые глаза хищника. - Меня нельзя есть. Я - невкусный.
Немного рассеянный по натуре и пессимист по обстоятельствам, Алексей с начала похода совершенно утратил чувство реальности и даже сейчас не мог оценить опасность. К счастью, тигро-медведь, удивленный спокойным поведением жертвы, не бросился на добычу сразу.
"Может, он разумный одичавший пришелец?" - предположил Одинцов, не отрывая взгляда от зверя. В отличие от слонопотама, лохматый хищник казался в лиловых джунглях явлением чужеродным и экзотическим.
-Ты, наверное, заблудился? Ищешь дорогу домой? - растерянно спросил он вслух. - Я могу тебе помочь.
Зверь угрожающе разинул огромную пасть. И тут, опомнившись, вмешался Матвеев. Выстрелом бластера он срезал высокое дерево, похожее на пальму. Пальма с шумом рухнула в жирную грязь прямо на лохматую тварь. Хищник, однако, успел отскочить и, злобно, совсем по-кошачьи, зашипев, скрылся в джунглях.
Досталось и Алексею, которого с ног до головы забрызгало грязью. Впрочем, системы внешней очистки скафандров работали исправно - энергии батарей должно было хватить еще надолго.
Одинцов даже не стал выговаривать напарнику за стрельбу, ограничившись суровым взглядом. Впрочем, тот не возымел никакого эффекта - бортмех, хоть и интуит, не отличался чувствительностью к несловесным воспитательным действиям.
- Ну ты, кеп, даешь! Решил в гляделки поиграть? - разошелся Матвеев. - Гипнотизер-дрессировщик. Хотел нового любимчика завести, мало тебе Врушки? Все равно бы таможня не пропустила!
Алексей смущенно промолчал - ему нечем было оправдаться. Зверь явно превзошел Одинцова в искусстве перегляда.
- А здорово я его шуганул! - не успокаивался Сандр. И продолжал рассуждать о собственной сообразительности и находчивости до тех пор, пока между деревьями, наконец, не мелькнул долгожданный космопорт. Джунгли на планете подходили к самой городской черте и тесно обступали территорию порта.