К началу царствования императора Александра II крестьян у помещиков состояло 22 000 000 человек. Решив освободить крестьян от крепостной зависимости, Александр II в 1857 году учредил под своим председательством особый комитет для рассмотрения этой меры. В том же году разрешено дворянам Виленской, Ковенской и Гродненской губерний приступить к составлению проектов об улучшении быта крестьян и была учреждена для этой цели общая дворянская комиссия в Вильно. Немного позднее дворянство остальных губерний просило разрешения открыть такие же комитеты в каждой губернии, на что и последовало согласие. Проекты поступали в главный комитет, где их соглашали и сводили в систему в особой редакционной комиссии (граф Ростовцев). По окончании всех работ государь подписал 19 февраля 1801 года манифест об уничтожении крепостного права, заканчивающийся словами: «Осени себя крестным знамением, православный народ, и призови с Нами Божие благословение на твой свободный труд, залог твоего домашнего благополучия и блага общественного». Манифест этот, встреченный всеобщим восторгом и призывом благословения на главу великодушного монарха, разбил вековые оковы рабства и окончательно сравнял Россию с ее западными соседями.
Одновременно с манифестом издано было «Положение о крестьянах, вышедших из крепостной зависимости». По этому положению помещики, сохраняя право собственности на всю землю, обязывались предоставить крестьянам в постоянное пользование их усадебную оседлость и, сверх того, полевые угодья в определенных размерах. В течение 2 лет помещик обязывался заключить с крестьянами уставную грамоту, коей определялось количество земли, отходящей к крестьянам. Крестьянам разрешалось выкупать в собственность усадебную оседлость, а также с согласия помещиков и те угодья, которые отведены им в постоянное пользование. После такого выкупа крестьяне получали название крестьян-собственников. Для облегчения сделок между помещиками и крестьянами правительство пришло на помощь посредством «выкупных операций» в виде денежной ссуды на 49 лет (помещик получал плату процентными кредитными бумагами, а крестьяне должны были выплачивать долг уже в казну). Для приведения в действие положения были учреждены губернские и уездные по крестьянским делам присутствия и уездные мировые съезды, а также назначены были мировые посредники. Немного позднее, в 1864 году, польские крестьяне, освобожденные без земельных наделов, также были наделены землею, с возложением на них особого поземельного налога на пополнение уплаты, произведенной казной помещикам за выделенную землю.