На просвещение обращено громадное внимание; заведены были начальные народные училища, а для подготовки в них учителей учительские, семинарии. Увеличено число гимназий до 280, причем они были поделены на классические гимназии и реальные училища. Основаны новые университеты в Одессе, Варшаве и Томске, а все существовавшие расширены по числу учащихся. Открыто несколько кадетских корпусов, переименованных затем в военные гимназии, военных училищ и военно-юридическая академия.
Затем шли менее важные реформы, состоявшие в отмене винных откупов, в установлении акцизной системы питейных сборов, облегчены строгие цензурные уставы, облегчено положение раскольников и, наконец, проведена целая сеть новых железных дорог и телеграфных линий. Сверх всего указанного можно смело сказать, что в царствование императора Александра II не осталось почти ни одной части нашего государственного управления, где бы не были произведены более или менее значительные улучшения.
Попутно с проведением всех описанных внутренних преобразований императору Александру II пришлось принять крутые меры против восставших поляков и много позаботиться об охранении внешней безопасности и об укреплении внешних границ России.
Не наученные горьким опытом 1830 года, поляки были увлечены примером происходившей борьбы итальянцев с Австрией за объединение Италии и, подстрекаемые польскими эмигрантами, жившими в Париже, которым была обещана помощь французским императором Наполеоном III, видевшим для себя выгоду в ослаблении России внутренней смутой, задумали вновь с оружием в руках произвести попытку восстановления самостоятельности своей отчизны, С 1861 года начали происходить в Варшаве и других польских городах враждебные России демонстрации, направление которым главным образом давало католическое духовенство, затем произошел ряд покушений на жизнь русских правительственных лиц, и в том числе на наместника — Великого князя Константина Николаевича, и, наконец, в 1863 году вспыхнул открытый мятеж в Польше, Литве, Белоруссии и Волыни. Но расчеты главарей восстания не исполнились целиком, так как к мятежу не пристали ни польские, ни тем более русские крестьяне. Русскому войску, направленному в мятежные местности, не трудно было справиться с плохо вооруженными и плохо сорганизованными бандами поляков, а новому наместнику в Варшаве графу Бергу и новому генерал-губернатору северо-западного края Муравьеву энергичными и суровыми мерами скоро удалось усмирить мятеж. Вмешательства иностранных правительств, вступившихся было за поляков, были дипломатическим путем отклонены, так как мятеж был внутренним делом России. По усмирении Польша окончательно слита с Россией; все еще оставшиеся с 1830 года особенности в управлении отменены и вся польская территория разделена на 10 губерний с общерусскими правительственными учреждениями, причем правительственным и школьным языком был сделан русский язык.