– Батько, так мы ж только сели! – запротестовал один из названных отроков.
– Бегом! – страшным голосом рявкнул Кулиба.
Отроков как ветром сдуло.
– Ты, ты и вы двое – к воротам!
Теперь никто не возражал. Видели, что сотник в гневе.
– Головешка!!! – бешеным туром взревел Кулиба.
Мгновение – и рядом возник небольшого роста мужичок с куцей черной бороденкой и лысиной в полголовы.
«И впрямь расторопен», – подумал Илья.
– Коней у княжича и его спутников принять, обиходить! – велел Кулиба. – Княжич, желаешь умыться с дороги?
– Сколько той дороги! – усмехнулся Илья.
– Тогда позволь – к столу. Праздник нынче. Батюшка Евлалий говорит: Воздвижение Креста Господня, а по-нашему Осенины, праздник урожая! Ой, знатный урожай нынче собрали, княжич! Ой, знатный! Есть чему радоваться!
– Добро, – согласился Илья, решив, что и впрямь праздник. Не время гневаться. Время – веселиться.
– Бронь мне снять помоги, – сказал он подвернувшемуся отроку. – И оружие всё, и сумы седельные снеси в мои покои. Есть у меня покои в моем граде, Кулиба?
– Есть, как не быть! – обрадовался сотник. – Самые наилучшие! Присаживайся, княжич!
Илья благодушно кивнул и опустился на скамью. Кулиба уступил ему свое собственное, главное, место.
Илье поднесли кубок, и на сей раз он не отказался.
– За Русь! – провозгласил он.
Гридь дружно выкрикнула здравицу и так же дружно опрокинула чаши.
Илье подвинули блюдо с олениной, сунули пухлую лепешку.
Прежде чем впиться зубами в мясо, Илья глянул: как там его сопровождающие? Убедился – не обижены. Ну, теперь можно и перекусить. Но именно перекусить. Наедаться и напиваться Илья не собирался. Он уже не раз видел, как ведут себя на пирах правители. И великий князь, и князь белозерский, и батя с Артёмом. Они не пьют, они наблюдают. Дружина веселится, распускает языки, хвастается, ссорится… А вождь смотрит. И всё примечает.
«Если хочешь быть вождем, сынок, ты должен знать всё обо всех. Твоя гридь – как тул со стрелами. Эти – для дичи, эти – для бронных, эти – против щитов». Вот Илья и пытался узнать. До сих пор с моровскими дружинниками он особо дел не имел. Куда безногому дружину водить?
Слушать, однако, было трудно. На площади веселились смерды. Крики, визги, хохот, восторженные вопли… Илья бывал на птичьих базарах, что на скалистом севере. Вот как там. Точь-в-точь. Только что дерьмо сверху не сыплется.
Так что приходилось не столько слушать, сколько смотреть. Лица у многих моровских воев ему знакомы, а кое-кто даже по именам…
А вот этих, к примеру, Илья даже в лицо не знал…
– Кулиба, что за люди? – спросил он, указав на один из столов, который обсело около двух десятков воев, с виду бывалых, державшихся явно наособицу, своим кругом. Хотя здравицу «За Русь» они поддержали.