Яков Иванович Ростовцев родился в 1803 г. в семье директора училищ Петербургской губернии. Службу начал в гвардии. 12 декабря 1825 г. словесно известил императора Николая I о заговоре декабристов, не называя их фамилий. Участвовал в турецкой кампании 1828 г. и польской — 1831 г., будучи адъютантом великого князя Михаила Павловича. В должности начальника штаба великого князя Я. И. Ростовцев оставался двадцать лет (1835–1855). В качестве начальника штаба по управлению военно–учебными заведениями он заботился об улучшении преподавания, привлекал лучших специалистов, поощрял обучение молодых людей за границей, составил свод законов о военно–учебных заведениях (1837), «Положение» об управлении ими (1843) и «Наставление» для образования их воспитанников (1848).
В 1830–1840‑е гг. наступил новый период в истории кадетских корпусов. В Петербурге, Москве и десяти губернских городах, наряду с уже существовавшими, были открыты новые заведения подобного типа. Из них были образованы три округа военного образования: Петербургский, Московский и Западный.
В Петербургский военно–образовательный округ вошли:
Павловский кадетский корпус, созданный в 1829 г. на базе Императорского военно–сиротского дома. Он просуществовал более тридцати лет, а затем был переименован в Павловское военное училище. Финляндский топографический кадетский корпус первоначально был предназначен для подготовки топографов, однако через четыре года из уроженцев Финляндии стали готовить офицеров всех родов войск. Новгородский кадетский корпус, учрежденный в 1834 г. для дворянских детей Новгородской и Тверской губерний, получил свое название от Новгородского графа Аракчеева кадетского корпуса, основанного по завещанию графа Алексея Андреевича Аракчеева и оставившего для этого специально оговоренный в завещании капитал. В 1865 г., в связи с переводом в Нижний Новгород корпус переименовали в Нижегородскую графа Аракчеева военную гимназию (в соответствии с реформой военно–учебных заведений ДА. Милютина), которая через 16 лет снова стала кадетским корпусом. Александровский (для малолетних) кадетский корпус в Царском Селе был открыт для подготовки к поступлению в столичные кадетские корпуса 400 сирот и детей в возрасте от 7 до 10 лет обедневших дворян, отличившихся на полях сражений.
Московский военно–образовательный округ включил 1‑й и 2‑й Московские, Александрийский сиротский. Орловский Бахтина, Тульский Александровский, Михайловский Воронежский, Тамбовский, Оренбургский Неплюевский и Сибирский кадетские корпуса. При этом