– Ладно, – без особой охоты сказал Сергей. – Будь по-твоему.
– Вот и славно! – Элда улыбнулась. – Завтра и начнем.
– Начнем?
– Конечно, я – с тобой. До похода – месяц. Да мои хузары за месяц совсем обленятся.
Жизнь – интересная штука. Иногда достаточно лишь принять решение – и жизнь тут же подкидывает что-нибудь важное.
Духареву не пришлось ждать утра, чтобы начать. То, что он искал, само постучало в дверь.
И оказалось, что предчувствия его не обманули. Все оказалось намного хуже, чем можно было предположить…
В дверь негромко стукнули.
– Батька, – раздалось с той стороны. – Тут к тебе наш бывший пришел. Поговорить хочет.
– Что еще за наш бывший? – удивился Духарев.
– Дужка!
– Кто?! – Духарев аж подскочил. – Ну-ка сюда его быстро! Бего-ом!
* * *
– …Вот так всё и было, – завершил Дужка. – Уж прости, воевода, что не сберег. Много их было. Сам бы рядом с ней лег, но подумал: надо тебе рассказать.
– Правильно подумал, – одобрил Духарев, посмотрел на Элду. – Вот такие дела, дочь Эймунда, – сказал он по-нурмански. – Ни к чему нам теперь богумилов трясти. – И, по-русски: – Значит, говоришь, варяги…
– Один варяг, – уточнил Дужка. – Сулеем его звали. И еще один из ясов, тех, кого Святослав на киевское порубежье подселил. Но про этого выспросить трудновато будет. А вот Сулей варягом был. Сам-то я вызнавать не стал. Да мне, может, и не сказали бы, кому он служил. А от тебя, воевода, скрывать не будут.
– Это точно, – согласился Духарев. – Ты мне вот что скажи, Дужка: беда прошлым летом случилась. А ты мне об этом только сейчас сказал. Почему?
– Не успел, батька, – виновато ответил Дужка, не заметив даже, что оговорился: назвал Духарева батькой, будто всё еще его дружинник. – Я ведь в Переяславце был, с полоцкими. Как узнал, что ты в Преславе, сразу поспешил. Но не успел.
– Ничего. Дурные вести всегда приходят не вовремя.
– Почему – дурные? – спросила Элда. – Это же след зверя.
– Потому что я не люблю охотится на тех, с кем ел из одного котла, – угрюмо произнес Духарев. – Не люблю, но – должен. Пойду скажу Стемиду, чтоб насчет Сулея вызнал. Барсук, он ведь всех киевских варягов знает…
Когда воевода вышел, Элда спросила:
– Дужка, ты у полоцких – как? В дружине или просто в дружбе?
– Клятвы не давал, – ответил бывший духаревский гридень.
– А мне снова послужить не хочешь?
– Послужу, коли возьмешь, – подумав, ответил Дужка.
– Возьму. Есть у меня для тебя особое дело…
Стемид выяснил.
И то, что он выяснил, было худшим из того, что мог предположить Сергей.