Никто в Курэя не выстрелил.
– Говорить буду я!
Русы раздвинулись, пропуская своего вождя вперед.
– Узнаешь меня, Курэй?
– Да, хакан, я тебя узнаю.
Не солгали ромеи. Перед большим ханом стоял хакан Святослав. Он был здесь. И – с малой дружиной. Но где его золото?
– Что скажешь, Курэй? – спокойно спросил Святослав.
Конечно, он не боялся. Великий воин не испытывает страха, когда видит свою смерть. Святослав – великий воин. В степи это известно всем. Но Курэй сейчас для Святослава могущественнее смерти, ведь он может подарить хакану русов жизнь. Святослав не может не думать об этом.
И в этом – его слабость. Сегодня. Но «завтра» у хакана русов не будет. Таких врагов не оставляют в живых. Разве что превратив в друзей. Но хакан Святослав не станет другом Курэя. Он слишком велик для этого. Однако сейчас он слаб. Воины Курэя могут перебить его крохотную дружину раньше, чем взойдет солнце. Святослав не откажется от надежды.
– Отдай мне золото, хакан. А я отдам тебе твою жизнь.
– Моя жизнь, хан, принадлежит Перуну и моей дружине, – ровно произнес Святослав. – Ты можешь попробовать ее взять. Отдать – нет. Она – не твоя.
Курэй кивнул. Святослав – великий воин. Курэю хотелось бы стать его другом. Но этого не будет. Не может волк дружить с пардусом. Но волк может добить пардуса, если тот ранен и слаб. И съесть его сердце и печень. Тогда вся степь будет принадлежать волку.
– Значит, не скажешь, где золото?
– Скажу, – спокойно сказал Святослав.
– Где же оно? – Курэй был очень удивлен и даже немного разочарован. Неужели он переоценил мужество врага?
– Оно уже в Киеве, большой хан, – Лицо киевского князя – маска из грязи и засохшей крови. – Пойди и возьми, коль не боишься. Но учти: твой родич Кайдумат уже приходил. Псы обглодали его кости.
– Хоревой – не родичи мне! – отрезал Курэй. Он не терпел угроз и рассердился. – Прощай, хакан!
Большой хан повернул коня… И тут кто-то из русов бросил в него копье.
Телохранитель хана вскинул навстречу щит. Копье пробило щит и руку печенега, но хана не задело.
В ответ град стрел накрыл русов.
– Не стрелять!!! – закричал Курэй. – Живыми! Живыми брать!!!
Тысяча всадников закружила карусель вокруг поредевшего строя русов. Арканы взлетали и падали, пытаясь выдернуть из строя воинов Святослава…
…Гридни стояли крепко. Если кого и удавалось зацепить, клинок товарища успевал вовремя рассечь волосяной аркан.
Зато то один, то другой зазевавшийся степняк вылетал из седла, катился по жухлой истоптанной траве под ноги русов и, дернувшись, замирал навсегда, приколотый точным ударом копья или клинка.