Перед беляшами у летчиков произошел даже не совсем уместный на свадьбе спор, кто первым из людей полетит в космос. Большинство сходилось на том, что пошлют какого-нибудь выдающегося ученого, академика.
- Академики все старики, а там нужен молодой, здоровый, - возражал румяный лейтенант Ильин.
- Бывают и академики молодые!..
- Редко и все равно дохляки. Пошлют врача, чтобы проверить, как космос на организм влияет.
- Пошлют подводника! - выпалил Дергунов.
Все засмеялись. Думали, Дергунов по обыкновению "травит". Но он был серьезен.
- У подводников самый приспособленный к перегрузкам организм.
- Пошлют летчика-испытателя! убежденно сказал Гагарин.
- С чего ты взял?..
- Думает, его пошлют!..
- При чем тут я?.. Поймите, человека не пошлют в космос пассажиром, как собачку Лайку. От космонавта потребуется умение водить космический корабль, а это под силу только летчику.
- Твоими бы устами мед пить!..
- Все равно мы устареем к тому времени!..
Тут подоспели беляши, и спор прекратился.
Отгорела, погасла скромная свадьба и снова вспыхнула уже на гжатской земле, в доме Гагариных. Так было решено с самого начала - играть свадьбу дважды. Неуемный во дни былые странник, Алексей Иванович стал неподъемен для больших путешествий, да и не было таких капиталов, чтоб всей семьей катить в далекий Оренбург.
Сердечно приняла Валю новая семья.
- Чтоб у вас радость и горе - все пополам! - сказала Анна Тимофеевна и обняла невестку.
А за праздничным столом разговор опять свернул на космонавтику, хоть присутствовал тут народ сугубо и крепко заземленный.
- Юра, что у вас говорят насчет космоса? - крикнул через стол старший брат Валентин. - Скоро ли человека пошлют?
- Разное говорят. По-моему, скоро.
- О чем вы там? - поинтересовался хозяин стола Алексей Иванович.
- Юрка говорит, скоро человека в космос пошлют.
- Куда? - строго спросил Алексей Иванович.
Слово еще не было на слуху, как сейчас, и потребовал: - Уточни!
- Ну, в мировое пространство... Ближе к звездам...
- Так бы и говорил! - Он серьезно сдвинул лохматые брови. - Очень даже свободно... И главное - найдется такой дурак...
Застолье грохнуло, как духовой оркестр по знаку капельмейстера. Старик Гагарин недоуменно оглядел смеющиеся лица и, чего-то вдруг смутившись, поправился:
- Чудак, говорю, такой найдется...
Но все продолжали смеяться, и громче, веселее всех - Юрий. И почему-то вдруг невесело, почти жутко стало Алексею Ивановичу, будто съежилась в нем душа от грозного предчувствия. Он глядел в лицо сыну, в глаза, в самые зрачки, в них приютилась ночь, не здешняя, не гжатская, не земная привычная, а страшная ночь чужого, неведомого пространства. Как проникло это ночное в его веселого, радостного сына?..