Где-то Мишка шел, выпрямившись во весь рост, иногда пригибался, а то и полз, протискивался через тесные каменные норы, рискуя безнадежно застрять подобно мультяшному Винни- Пуху в норе излишне воспитанного и гостеприимного Кролика.
Этот путь казался ему неведомо когда начавшимся и не имеющим конца. Время словно остановилось. Дубаров продвигался из ниоткуда в никуда.
Он вспомнил где-то прочитанную жутковатую историю о том, как на строительстве нефтепровода компания граждан криминального пошиба решила наказать своего же приятеля, чем-то перед ними провинившегося. Бедолагу засунули в полуметровую трубу, вход в нее заварили. Чтобы выбраться наружу, ему пришлось всю ночь ползти в полной темноте несколько километров.
Благо другой конец был открыт, и он смог-таки выбраться на свободу. Но этот несчастный оказался совершенно седым, с кошмарным расстройством психики. После такого запредельно жуткого приключения он смог прожить всего около года.
«Это слабость духа, – подумал Михаил, продолжая шагать по подземельям. – Тот мужик поддался животному страху. Он слишком жалел и любил самого себя. Трусость – болезнь эгоистов».
Бесконечный путь, изобилующий боковыми ходами и развилками, уводил его то вправо, то влево, то вверх, то вниз. Иногда он оказывался в самых невероятных местах, которые могли бы показаться сном наяву.
Но спецназовец упрямо шел дальше, уточнял путь по колебанию огоньков спичек. Когда последний коробок был истрачен до половины, Дубаров совершенно неожиданно для себя ощутил, как солоноватое дыхание моря коснулось его лица.
Он не верил собственным глазам, когда при уже тускнеющем свете фонаря смотрел на высокую траву. Она обрамляла лаз, выходящий наружу, и колыхалась под порывами ночного ветра. Спецназовец понял, что шел под землей более двенадцати часов.
– Болт, ну а что-нибудь такое необычное там видел? – поинтересовался Васька Кипреев, падкий на всякие тайны и секреты.
– Да, было дело, – ответил Мишка, отпил из банки сгущенки и утвердительно кивнул. – Когда я первый раз по наклонной галерее ушел куда-то очень далеко вниз, то оказался в каком-то огромном подземном зале. В центре – озеро, круглое такое. В самой его середине торчит огромный сталагмит. Не знаю, когда и кто его мог так обработать, но он обделан наподобие черепа. Представляете?! Глазницы почти треугольные, макушка конусом, нижняя челюсть заостренная. А точно над ним нависает сталактит. Из него тоже вырублено что-то наподобие головы змеи с разинутым ртом.
– Миш, а ты уверен, что там все это есть? – с заметным сомнением в голосе уточнил Зубово.