7 июля 1917 года генерал-лейтенанта Лавра Георгиевича Корнилова назначили командующим Юго-Западным фронтом. В тот же день он послал довольно резкую телеграмму Временному правительству, в которой сообщал о беспорядочном бегстве русских войск. А всё из-за полного отсутствия воинской дисциплины. "Это бедствие, — писал в этой телеграмме Корнилов, — или будет снято революционным правительством, или, если оно не сумеет этого сделать, неизбежным ходом истории будут выдвинуты другие люди". Спустя всего четыре дня Корнилов подписал другую телеграмму, ещё более резкую: "На полях, которые даже нельзя назвать полями сражения, царит сплошной ужас, позор и срам, которых русская армия ещё не знала с самого начала своего существования. Необходимо немедленное введение смертной казни на театре военных действий. Смертная казнь спасёт многие невинные жизни ценою гибели немногих изменников, предателей и трусов". Если его требование не будет выполнено, Корнилов готов был уйти в отставку.
Но, несмотря на подобный тон в обращении к Временному правительству, Керенскому генерал понравился. И уже 19 июля Корнилова назначили Верховным главнокомандующим русской армией. Смертную казнь на фронте восстановили. После этого имя Корнилова стало очень популярным в офицерской среде, зато солдаты его возненавидели.
— Корнилов хочет войны, а мы желаем мира, — говорили они.
В конце июля Корнилову предложили войти в состав Временного правительства, но боевой генерал отказался.
— Нужно бороться, иначе страна погибнет, — беседовал он в эти дни со своим соратником, таким же боевым генералом Антоном Деникиным. — Предлагают мне войти в состав правительства... Ну уж нет! Эти господа слишком связаны с Советами и ни на что решиться не могут. Я им говорю: предоставьте мне власть, тогда я поведу решительную борьбу. Нам нужно довести Россию до учредительного собрания, а там — пусть делают, что хотят: я устранюсь и ничему препятствовать не буду.
Лавр Корнилов подал пример патриотизма и дисциплины, начав создание добровольных "ударных батальонов". Их иначе называли "батальонами смерти". Задавал тон в этом движении Корниловский ударный отряд, в августе выросший до полка. Была введена даже особая форма. Как и у всех бойцов "батальонов смерти", кокарда на фуражках корниловцев заменялась изображением черепа. Они носили черно-красные погоны с буквой "К" и эмблему на левом рукаве, которая представляла собой голубой (или чёрный) щит, на котором изображены белый (или жёлтый) череп со скрещёнными костями, два скрещённых меча и красная горящая граната. Поверху шла надпись: "Корниловцы". В армии по этому поводу сразу стали шутить: