– Как вы там?
– В порядке, – сказал он и отполз подальше от края.
Ударился спиной о ствол, ухватился за него. Не из страха упасть, а из опасения, что страх, который держал его в своих когтях, пока он карабкался по ступенькам, в конечном счете поглотит его. И потащит к краю.
Гамаш боялся, что страх вынудит его броситься вниз.
Он еще сильнее прижался спиной к стволу.
– Я позвонила Жилю, но он раньше чем через полчаса не сможет приехать, – донесся до него из темноты ее голос.
Старший инспектор отругал себя. Ну почему он не попросил Жиля остаться с ними на такой пожарный случай? Жиль сам предлагал это вчера вечером, но Гамаш отправил его домой. А теперь до его приезда оставалось полчаса, а у них каждая минута была на счету.
Каждая минута на счету.
Эти слова прорвались сквозь вопль в его мозгу. Сквозь страх, сквозь утешительную песенку.
Каждая минута на счету.
Отпустив дерево, Гамаш воткнул фонарик в снег, направив луч на тарелку, и пополз на четвереньках со всей скоростью, на какую был способен.
У деревянного ограждения он встал и посмотрел на спутниковую тарелку. Она была заполнена снегом. Он бросил перчатки на мостки и быстро, но осторожно принялся выгребать снег из чаши. Стараясь не сбить направление. Не сместить принимающее устройство в самом центре тарелки.
Закончив с этим, он отошел от края, вернулся к стволу и обхватил его руками, благодаря Господа за то, что его никто не видит. Но если откровенно, в этот момент старший инспектор Гамаш вовсе не заботился о своей репутации. Он не собирался отпускать дерево.
– Тереза! – крикнул он и услышал страх в собственном голосе.
– Я здесь. Вы уверены, что с вами все в порядке?
– Я убрал снег с тарелки.
– Агент Николь на дороге, – сказала Тереза. – Когда Жером подключится, она мигнет фонариком.
Продолжая держаться за дерево, Гамаш повернул голову и поверх деревьев уставился на дорогу. Там была одна лишь темнота.
– «Хор птиц на зиму улетел под солнце теплых стран», – прошептал он себе под нос.
«Господи, прошу Тебя, Господи».
– «Хор птиц на зиму улетел под солнце теплых стран…»
И тут он увидел.
Вспышку света. Потом темноту. Потом опять вспышку.
Они подключились. Началось.
– Работает? – спросила Тереза, как только они открыли дверь старой школы.
– Идеально, – ответил Жером почти счастливым голосом. Он набрал несколько инструкций, замелькали изображения, исчезли, появились новые. – Даже лучше, чем я предполагал.
Гамаш посмотрел на часы. Двадцать минут второго.
Отсчет времени пошел.
– Нихренасе, – сказала Николь, глядя круглыми блестящими глазами. – Работает.