— Только золото? — удивленно переспросил брахман. — Ну что ж, пойдем я посмотрю, как ты живешь. А насчет платы не беспокойся, рассчитаешься со мной потом, когда у тебя появится мелочь. Я сам приду за долгом.
Слова брахмана «только золото» неприятно поразили слух Профуллы. Она поняла, что тот догадался о ее богатстве и хочет удостовериться в нем.
— Мне все-таки придется сходить в деревню, — сказала она и положила назад свои покупки. — Нужно купить еще материи…
— Ты что ж, мать, опасаешься, что я хочу проведать, где ты живешь, и украсть твои деньги? — улыбнулся брахман. — Хочешь избавиться от меня? А если я от тебя не отстану?
Профулла испугалась.
— Я не собираюсь обманывать тебя, — мягко проговорил брахман. — Признаюсь тебе — я не тот, за кого ты меня принимаешь. Я Бховани Патхок, предводитель разбойников.
Профулла онемела от ужаса. Имя Бховани Патхока, знаменитого разбойника, перед которым трепетала вся Варендра, было хорошо известно в Дургапуре.
— Не веришь? — спросил брахман. — Смотри!
Он вошел в хижину, вынес барабан, ударил в него, и мгновенно из лесу выскочило человек шестьдесят молодцов, вооруженных пиками и дубинками.
— Что прикажете? — хором спросили они.
— Посмотрите на эту девушку, — сказал им Бховани, — и запомните ее. Знайте, я называю ее матерью, а потому и вы должны относиться к ней почтительно. Сами зла ей не делайте и от обидчиков оберегайте. Все.
Разбойники тотчас же исчезли.
Увиденное ошеломило Профуллу, но она была сообразительна и сразу смекнула, что теперь ей не оставалось ничего другого, как принять покровительство Бховани.
— Пойдемте ко мне, — повернулась она к нему. — Я покажу вам свое жилье.
Она взяла покупки и пошла обратно по тропинке. Бховани последовал за ней. Когда они вошли в ее полуразвалившееся жилище, девушка сняла свою ношу, взяла старый рваный коврик для сидения, оставшийся ей в наследство от старого вишнуита, и протянула его спутнику.
— Садитесь, — предложила она ему.
— Ты здесь нашла монеты? — спросил ее Бховани.
— Да.
— И сколько?
— Много.
— Как много? Говори правду, — строго предупредил Бховани, — а не то я позову своих людей и они все тут перевернут.
— Двадцать кувшинов.
— Что же ты с ними собираешься делать? — осведомился он.
— Отнесу домой, в деревню.
— Думаешь, там их у тебя не украдут?
— Не украдут, если вы позаботитесь обо мне.
— Я хозяин только здесь, в лесу. За его пределами моя власть кончается. В деревне я тебе не защитник.
— Тогда я останусь здесь, — решила Профулла. — Тут вы мне поможете?
— Конечно, — заверил ее Бховани Патхок и поинтересовался: — А что же все-таки ты собираешься делать со своим сокровищем?