– Направо по коридору, сэр, – так же тихо ответил слуга. – Первая дверь с левой стороны.
– Благодарю вас… – отодвинув табурет от стола, Эд поднялся на ноги – к его удивлению, те держали вполне сносно – взял в руки кортик и двинулся к выходу из зала.
* * *
Выйдя из уборной обратно в коридор, Эд едва не налетел на ту самую брюнетку-торговца, которую недавно заприметил в зале в компании Большой Берты.
– Ой, прошу прощения, миледи!.. – пролепетал он, испуганно отшатнувшись к стене. – Я…
– Ничего страшного, сэр, это была моя вина! – любезно улыбнулась в ответ та и вдруг, резко стерев с лица улыбку, одними губами, так, что он едва сумел разобрать слова, добавила: – Если дорога жизнь, через полчаса в южной галерее. Никому ни звука!
И не глядя более на застывшего в недоумении Эда, как ни в чем не бывало проследовала своей дорогой. Когда, опомнившись, юноша вновь обрел дар речи, незнакомки уже и след простыл.
* * *
Найти южную галерею оказалось ничуть не легче, чем часом ранее Большой Зал. Начать с того, что как прикажете понять, где у замка юг?! Это же не планета с ее полюсами и экватором, это орбитальная станция! Откуда у нее взяться югу или северу?
Да и что значит «галерея»? Воображение Эда услужливо нарисовало длинный широкий коридор с большими арочными окнами. Но разве в замке могут быть окна? Тем более, большие?
Не зная, что и думать, Эд уныло брел по коридорам куда глаза глядят. Время от времени навстречу ему попадались люди, по большей части слуги, но спросить у них дорогу юноша долго не осмеливался. Наконец, уже в третий раз выйдя обратно к Большому Залу и поняв, что самостоятельно ему эту задачу все равно не решить, Эд жестом остановил лакея, спешащего куда-то с накрытым высокой крышкой подносом.
– Простите, любезнейший…
– Что вам угодно, сэр? – учтиво поклонился тот.
– Не подскажете, где находится… северная галерея? – спросил Эд, весьма довольный собственной находчивостью.
– Северная галерея? – удивленно поднял брови лакей. – Прошу прощения, сэр, в замке нет северной галереи.
– Гм… – надежда разобраться хотя бы со сторонами света умерла, едва родившись. – А какие есть?
– Батарейная галерея, разумеется. И еще Южная галерея, сэр. Прямо по этому коридору до конца, затем спуститься на один уровень – там она и будет, сэр.
– Южная? – нахмурился Эд, безуспешно пытаясь скрыть охватившую его радость. – Нет, южная мне не нужна. Благодарю, любезнейший…
– Всегда к вашим услугам, сэр!
Как и следовало ожидать, никаких окон в галерее не было. Да и сама она на поверку оказалась не коридором, а круглым залом, стены которого были увешаны старинными картинами в массивных золоченых рамах – в основном парадными портретами и батальными сценами. Под одной из них – изображавшей высокого бородатого мужчину в униформе, держащего руку на эфесе кортика, – Эда и ждала загадочная незнакомка. Стоя спиной к входу, она вроде бы с интересом рассматривала полотно, однако, как только юноша показался в дверях, немедленно обернулась.