Неожиданно проходящее судно громко окликнули с берега, из-за подмытых половодьем деревьев, и почти сразу же, не дожидаясь ответа, выстрелили из лука. Стрела, однако, корабля не достигла, булькнув саженях в десяти по носу, но и посылали её, по всей видимости, только ради предупреждения.
– Разбойники? – удивился Тарко, пытаясь высмотреть среди зелени людей. – Прямо под городом балуют? Совсем обнаглели!
– Те зря стрелу бы тратить не стали, – спокойно заметил от кормового весла хозяин. – И предупреждать им незачем, чего ради добычу напрасно пугать? Напротив, ближе бы подпустили. Может князь кого-нибудь поджидает с верховьев? Кто-то жалобу подал, вот и ловят обидчика.
Услышав догадку корабельщика, Рыжий, до этого лениво лежащий на крыше надстройки, вдруг забеспокоился, вскочил и стал пристально всматриваться в холмистый берег.
– Похоже, война у них, – сообщил он с некоторым облегчением. – Точно война! Вон и со стен в ответ стреляют.
Обитатели лодки присмотрелись. Действительно, возле городских укреплений поднималась странная возня. Выглядящие с такого расстояния букашками люди набегали на стены и тотчас откатывались назад. Едва заметными чёрточками мелькали стрелы и копья. Не то чтобы это походило на серьёзный приступ – ни огня, ни дыма, ни пороков с лестницами, потому и не заметили мещёрцы сразу мелкой возни – но пробой сил перед схваткой людское движение вполне могло оказаться.
– Война, – подтвердил чародей.
– На вёсла парни, живей! – крикнул Тарон, уяснив из непонятной возни главное.
– Проскочим? – предложил ему чародей. – К правому берегу прижмёмся и проскочим.
– Где там проскочим? – возразил хозяин. – Назад поворачиваем!
Как бы предотвращая возможный спор, от берега отвалила лодка и резво пошла наперерез кораблю. Полдюжины гребцов мощно работали вёслами, остальные, вооружённых саблями и топорами что-то кричали.
– Живее, живее давай! – подгонял людей Тарон.
Ватажники быстро расселись по местам, несколькими слаженными гребками развернули корабль и тот, отправив вместо себя по течению развод смятой воды, понемногу, но уверенно двинулся обратно, вверх по реке.
Все свободные от вёсельной работы обитатели струга потянулись к оружию, стараясь, однако, делать это исподволь, без спешки, способной вызвать у преследователей подозрение или ненужный боевой задор. Парни Тарона, как и сам он, во всех случаях предпочитали расходиться со встречными ватагами мирно, не исключая и случай нынешний, кем бы ни оказались вышедшие им наперехват воины. Для боя нужны веские основания, а кромсать чужую плоть и подставлять под железо собственную просто забавы ради могут желать лишь последние дурни.