— Хорошая идея. Только Веронику надо уговорить. Не очень-то она любит пешие прогулки.
— Не волнуйтесь, я вам помогу, — улыбнулся Толстяков, и, разглядывая двух дам под солнечными зонтиками, прошептал: — А ведь определённо хороши чертовки, а? А вон та, что в сиреневой шляпке так на вас внимательно посмотрела, заметили?
— По-моему, вам показалось, — смутился присяжный поверенный.
— Да бросьте, право, скромничать!.. А что касается поездки, то я найду вам провожатого. Есть у меня знакомый Лесной кондуктор. Он вам всё покажет.
— А вы с Надеждой Алексеевной разве не поедете?
— Супруга всё это уже видела. А мне надобно прибыть на Красную поляну в Охотничий домик императора. На завтра запланирована беседа с великим князем Александром Михайловичем. Потом помещу текст в газету. Ради этого только туда и еду. А путь не близкий. Вернусь, скорее всего, завтра утром.
— Жаль.
— Ничего страшного. У нас впереди ещё уйма времени.
— А ваш шурин с супругой не составят нам компанию?
— Не захотят. Они ведь не первый раз здесь и уже изрядно налазились по горам. К тому же, как вы успели заметить, Пантелеймон труден на подъём.
Ардашев ничего не ответил, достал коробку с надписью «Георг Ландрин», выбрал синюю конфетку и положил под язык. Он внимательно разглядывал прохожих, будто отыскивая знакомое лицо.
А улицы были наполнены людьми. Одни гуляли, другие беззаботно сидели за столиками кофеен и кондитерских. Вечнозелёные платаны, кипарисы и пальмы, высаженные совсем недавно, уже не казались диковинными растениями. Создавалось впечатление, что все эти средиземноморские деревья росли здесь всегда. На тумбах пестрели афиши, зазывавшие публику на концерт Фёдора Шаляпина.
Откуда-то издали донёсся звук рожка молочника, и запахло жареной салакой. Птицы в зелёных кронах почти заглушали своим пением шум прибоя. До виллы «Надежда» экипаж доехал быстро.
На следующий день, сразу после завтрака, на коляске, запряжённой двумя лошадками невнятной масти, приехал высокий худой господин с роскошными усами в форме Лесного кондуктора[10] . На вид ему было лет тридцать. Он представился как Артём Викторович Бобрышев. Из его слов следовало, что по просьбе Сергея Николаевича он проведёт экскурсию гостям по местным достопримечательностям.
Бобрышев был третьим лицом после лесничего. На кителе у него даже не было погон. В основном, Лесной кондуктор занимался составлением протоколов на браконьеров и осуществлял надзор за незаконной вырубкой деревьев. В отсутствие помощника лесничего часто его замещал. Как и остальные коллеги, Артём Викторович был не богат, но и не бедствовал. Его дом находился в трёх верстах к югу от Сочи, рядом с опытной станцией Главного управления землеустройства и земледелия. Он был женат, но детей не имел. Ардашевы с удовольствием слушали его рассказы об истории здешних окрестностей. Новый знакомец сидел на кучерском месте, говорил негромко и кратко, будто экономя слова. Иногда замолкал, давая возможность гостям насладиться видом окрестностей. Клим Пантелеевич заметил, что чичероне мучают какие-то мысли, от которых он пытается избавиться, погружаясь в детали своего повествования, однако едва уловимые нотки грусти всё равно различались в его голосе, как в проливной дождь слышится стук упрямой капли о железный подоконник. «Видимо, что-то у него в семье какие-то сложности», — предположил Ардашев.