Обычным явлением были побеги рабов. Для содействия им противники рабства в Северных штатах организовали "подпольную железную дорогу" - сеть различных тайных путей, по которым беглые негры пробирались в Канаду. На "станциях" этой железной дороги беглецам устраивали ночлег, кормили их, снабжали проводниками до следующей "станции". Читавшие "Хижину дяди Тома" помнят описание бегства Лиззи и ее мужа Джорджа, организованное "подпольной дорогой". В доме автора этой книги, Гарриет Бичер-Стоу, находилась одна из таких "станций".
В самой основе социально-хозяйственного строя Юга с его владычеством хлопка были заложены причины будущих грозных столкновений. При хищническом возделывании хлопка рабским трудом земля быстро истощалась, и плантаторам приходилось постоянно заботиться о захвате новых плодородных земель и распространении па них системы невольничества.
В то время как на Юге господствовало плантаторское хозяйство, основанное на рабском труде, на Севере бурно развивались капиталистические отношения. Основывались предприятия и банки, строились железные дороги, росло население. Результаты этого стремительного роста сказались уже к середине XIX века. В 1850 году в Соединенных Штатах продукция промышленности впервые превысила по стоимости продукцию сельского хозяйства, а в 1860 году страна вышла на четвертое место в мире по объему промышленного производства.
Столкновение между промышленным Севером и рабовладельческим Югом было неизбежно. Но так велик был страх буржуазии Севера перед массовым движением рабочих и фермеров - противников рабства - и такие тесные экономические связи существовали между промышленниками и плантаторами, что капиталисты Севера предпочитали путь компромиссов решительному столкновению. История Соединенных Штатов накануне гражданской войны - это цепь компромиссов, колебаний и сговоров правящих классов.
Иным было отношение к рабству у последовательных демократов, решительно выступавших за отмену невольничества. Их называли тогда аболиционистами (от английского слова abolition, означающего "отмену", "уничтожение").
Политическая борьба вокруг проблемы отмены рабства захватывала все области общественной жизни. Широко развернулась эта борьба и в американской литературе того времени. Сражение началось с выхода в свет в 1852 году романа "Хижина дяди Тома", написанного скромной женщиной Гарриет Бичер-Стоу. Книга эта имела небывалый успех - она разошлась невиданным для той эпохи тиражом в триста тысяч экземпляров. Успех этой и сегодня знаменитой книги объяснялся тем, что в ней, впервые в художественной литературе, ярко и правдиво, хотя и с несомненным налетом религиозной сентиментальности, изображался ужас рабства, его чудовищная бесчеловечность.