Сжимая в кармане пакетик с заветным перышком, Ленская понимала, что разобраться с многочисленными отрядами птиц будет трудновато — уж больно птичек много. Но она даже не представляла себе, как много их на самом деле.
Коридор с загадочными табличками тянулся в бесконечность. Мелькали названия просто знакомые, знакомые смутно и не знакомые вовсе. Нужно было на что-то решаться. Ленская сунулась в ближайший кабинет наугад, прочитав на двери надпись: «Семейство лирохвостых» — и пожав плечами. Ладно бы еще воробьиные какие-нибудь, а то лирохвостые, черт знает кто такие!
Кабинет был небольшой, тесно заставленный шкафами и стеллажами. За столом сидел маленький старичок самого приятного вида. Он был весь такой чистенький и аккуратненький, в тщательно отглаженном костюмчике, его розовую лысинку обрамлял легкий пушок наподобие того перышка, что лежало в кармане майора Ленской. Старичок поднял голову и улыбнулся майору.
— А вы, наверное, к… — доброжелательно начал он.
Но Ленская так устала от блуждания по коридорам, что без разрешения плюхнулась на стул и выложила перед старичком свое удостоверение, хотя по инструкции не полагалось выпускать его из рук. Старичок опасливо взял документ, повертел его перед глазами и поморщился — все равно не разобрать фамилию.
— Что вам угодно? — сухо осведомился он.
— Вы уж меня извините, — опомнилась Ленская, в носу у нее невыносимо чесалось — очевидно, в шкафах залегла вековая пыль, — но не можете ли вы меня направить в какую-нибудь лабораторию, чтобы там посмотрели это… — она протянула перышко.
И тут же чихнула от души, так что перышко взвилось в воздух. Старичок ловко поймал его и положил на ладонь.
— Зачем же в лабораторию, милочка, — заговорил он, любовно оглядывая перышко, — я и так вам скажу. Перья птиц, как известно, бывают пуховые, покровные и маховые. Это ваше перышко, безусловно, относится к пуховым, стержень у него небольшой, и за счет свободно прилегающих друг к другу маленьких бородочек такие перья являются прекрасным теплоизолятором.
— Но чье же оно, чье?! — не выдержала Ленская. — Вы можете сказать, от какой это птицы?
— Разумеется, — в глазах старичка мелькнула обида, — перышко это не так давно потеряла полярная сова.
— Сова?! — изумилась Ленская. — Но ведь совы — такие большие птицы, а это крошечное перышко…
— Пуховое, — напомнил старичок, — находится внутри, под покровными перьями. Впрочем, как говорится, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать… — он выскочил из-за стола и побежал к двери, — пойдемте, милочка, пойдемте скорее!