— Убирай шпагу! — рявкнул Носорог и, подтверждая свои серьезные намерения, усилил давление на шею Жерара.
В тот же миг я нанес ему жестокий удар ногой. Пройдя меж его широко расставленных ног, носок моего сапога вонзился громиле в пах. Носорог коротко вскрикнул от боли и разжал руки. Родственник трактирщика упал на пол и быстро перекатился подальше от державшего его в удушающем захвате бандита. Я подскочил к Носорогу и что есть силы треснул его эфесом по бритому затылку. Тот рухнул на колени, затем неуклюже завалился на бок.
— У-у! — поморщился крепыш. — Не очень-то благородно, месье!
— Не нужно учить меня благородству, милейший! — парировал я словесный выпад. — Душить мальчишек тоже не благородно!
— Ну, так нам простительно, мы люди простые! — глумливо ощерился напарник Носорога, картинно разводя руки в стороны.
— А я, знаете ли, тоже не приучен шаркать ножкой по паркету — вырос на границе. Так что не советую испытывать меня на прочность.
— Понял, мы с товарищем уже уходим.
Он пошел помогать подниматься своему громиле, который, нужно отдать ему должное, даже не потерял сознание. Я же на всякий случай переместился таким образом, чтобы оказаться между незваными гостями и моими подопечными-трактирщиками.
Когда крепыш, поддерживая под руку ковыляющего на полусогнутых ногах Носорога, добрался до подножия лестницы, он обернулся, улыбнулся Фернану, словно старому товарищу, и небрежно бросил:
— Мы зайдем попозже, старина, а ты пока подумай хорошенько.
— Тут нечего думать, — вмешался я, — мои услуги обходятся вдвое дешевле!
Он застыл на месте, словно громом пораженный. Подельник крепыша по прозвищу Носорог, потеряв опору в виде его руки, вынужден был резко взмахнуть руками ради сохранения равновесия.
— А! — воскликнул крепыш, внезапно просветлев. — Месье купил этот трактир?
На его растерянном лице была так явственно отображена надежда, что у меня не хватило духу сразу разочаровать его. Тем более что бандит, сам того не подозревая, высказал мысль, которая могла бы существенно облегчить мое положение, приди она в голову мне на пару дней раньше! Ведь можно было условиться с трактирщиком об этой маленькой лжи — может, в благородном обществе и поморщилась бы пара носиков, но этим бы дело и ограничилось. Теперь же, после того, что произошло накануне, мне остается ждать только шквала презрения…
Все эти мысли пронеслись в моей голове за один короткий миг. После чего я, тяжело вздохнув, все-таки решил разочаровать своего оппонента.
— Вы хотите сказать, что…
— Что я уже нанят мэтром Пигалем для охраны его трактира и что мои услуги стоят гораздо дешевле ваших.