Средь блестящих, словно шлифованных, розовых и серых в крапинку валунов проскальзывали темные спинки лесных змей и юрких, с бронзовым отливом ящерок. Владимир замирал от страха всякий раз, когда какая-нибудь рептилия заползала ему на туфли. Змея шипела, глянцевая чешуйчатая головка взлетала над землей – на Махнева глядели умные, почти человеческие, проницательные глаза. Он чертыхался и отбрасывал непрошеную гостью подальше. Та с шипением отползала.
«И зачем я так вырядился? Легкие туфли и шалоновый сюртук никак не подходят для подобной прогулки! А еще удивлялся: чего это мои крестьянки ходят в лес, словно пугала огородные», – думал Владимир с чувством большого раздражения на самого себя.
Недалеко от уха послышался громкий писк, Владимир обернулся – рядом с головой кружило несколько комаров. Но что это были за комары! Размеры этих комаров превышали размеры крупного воробья. «А если они меня укусят?» – Он снял шляпу и принялся отмахиваться от ужасных монстров. Те улетели, но не сразу. Один из них, похожий на летающую крысу, ощерился и клацнул зубами недалеко от уха.
Владимир вошел в лес. Обрадовало то, что большинство деревьев выглядели привычно, по-родному: темные сосны и ели перемежались с березами и толстыми дубами. Однако и тут присутствовали свои странности: на части елей красовались зеленые иголки, другие казались голубыми, иголки третьих – носили темно-синий оттенок. На березах, кроме листьев, встречались мелкие зеленоватые яблоки; кусты жимолости и бузины переплетались с магнолиями и кипарисами; ветви дубов гнулись от неведомых коричневатых плодов, похожих на засохшие груши или финики.
Среди темных елей с разлапистыми ветками торчали две нелепые, жутко высокие, веерные кокосовые пальмы. На верхушке одной из пальм сидел дятел и долбил клювом плотную кору. Подлетела стая тучных птиц – это были гладкие, сытые вороны и… несколько разноцветных хохлатых попугаев. Как соседствовали меж собой эти птицы, Владимир не понимал. Он только и успевал разглядывать таинственные странности этого потустороннего леса.
В обрамлении ярко зеленых, колючих листьев, спелыми гроздьями горела лесная малина. Голодный Владимир обрадовался, увидев родные ягоды. Дрожащая рука потянулась за сладким лакомством, пара ягод оказалась во рту. Владимир приготовился ощутить знакомый с детства вкус.
– Черт! Тьфу, какая гадость! – он плюнул не разжеванные ягоды себе под ноги. Они оказались солеными! Не просто солеными, а горько-соленого привкуса.
Взгляд опустился ниже – прямо под ногами росло множество довольно крупных грибов. «Какой, я беспечный – грибов полно, а корзины-то и нет! Куда я их буду собирать? В шляпу, что ли?» – думал он с раздражением. – «Ладно, сорву хотя бы пяток. Они крупные, мне хватит».