- Ладно! - Хлопнув ладонью по столу, офицер встает. - Поглядим, на что вы годитесь.
Саше объявляют: вход в тюрьму по записке старшего надзирателя. С заключенными не общаться, ничего не брать у них, ничего не приносить с воли. В городе не болтать о том, что видела или слышала в тюрьме.
- Иначе мы закуем вас в кандалы и заживо сгноим в темном, как преисподняя, карцере. - Офицер улыбается Саше. Двое надзирателей, что стоят у двери, хохочут.
- Когда сможете приступить к работе?
Саша едва удержалась, чтобы не крикнуть: "Немедленно, сейчас!"
- Завтра, если позволите, - говорит она, стараясь, чтобы голос ее звучал спокойно, буднично.
2
Запахи плесени и карболки, чеснока и застоявшегося махорочного дыма, арестантского пота и прокисшего черного хлеба - весь этот отвратительный тюремный букет господствует не только в сырых каменных коридорах, по которым только что провели Сашу, но даже во дворе заведения. Кажется, будто тяжелый смрад источают серые стены корпусов, со всех сторон обступившие приземистое строение под стеклянной крышей в центре двора. Это и есть оранжерея.
- Входи! - командует сопровождающий Сашу тюремщик и ударом ноги распахивает грубую дощатую дверь. - Веселее двигай ногами, девка!
Саша входит.
Оранжерея - владение другого стража. Передав ему Сашу, первый надзиратель уходит.
Заключенные - их здесь человек двадцать, - как по команде, оставили работу и во все глаза смотрят на девушку. В большинстве это пожилые люди. Впрочем, их очень старят давно не стриженные волосы, косматые бороды. Одеты они в грязные штаны, куртки и шапки из серого солдатского сукна. Все в железе - на запястьях и на ногах у них браслеты, соединенные цепью такой длины, что руки можно поднять лишь до уровня рта.
В руках у надзирателя длинная палка. Не сходя с места, он тычет ею в спину одному из каторжников. Люди, очнувшись, возвращаются к своим занятиям. Большинство из них рыхлят землю на грядках, двое катят на тачке бадью с навозом, еще несколько человек волокут тяжелую бочку с водой.
Движением руки надзиратель подзывает Сашу. Она подходит, выслушивает подробное наставление. Тюремщик увлекся, держит речь. Саша делает вид, что слушает, сама же украдкой разглядывает заключенных. Один из них - тот, ради которого она проникла сюда.
В свою очередь каторжники изучают "вольную": то и дело кто-нибудь выпрямляется, чтобы вытереть пот с лица, на самом же деле внимательно рассматривает девушку.
В помещении пыльно, душно. В воздухе стоит тихий, мелодичный звон. Его издают цепи работающих здесь людей.