И это была чистая правда. На самом деле Чейз оказался вовсе не тем застегнутым на все пуговицы типом, каким она его представляла.
— Заказал еще несколько штук, установим в столовой. Кстати, какие у тебя планы на обед?
— Очень важные. Прямо отсюда еду в «Колтон». Менеджер ждет с образцами заказанных блюд. Не сомневайся, попробую все до единого.
— Составить компанию? — предложил Чейз.
Элла задумалась, как ответить, и решила остановиться на спокойном, небрежном тоне.
— Это же твоя вечеринка.
— То есть ты разрешаешь мне поехать.
— Во всяком случае, не запрещаю.
Чейз нахмурился:
— Что за неопределенности?
Да, с небрежностью ничего не вышло. Элла сменила тактику и заявила напрямик:
— Не хочу, чтобы ты думал, будто что-то мне должен. — Элла понизила голос. — Из-за… вчерашнего.
Губы Чейза дрогнули. Высказывание Эллы его позабавило.
— Очень мило с твоей стороны, но, пожалуйста, не волнуйся. Мне вовсе не кажется, что меня… загнали в угол.
Судя по взгляду, устремленному на губы Эллы, в голове у Чейза бродили совсем другие мысли, и она, похоже, догадывалась какие.
— Если хочешь, могу подождать, пока разберешься с делами. Или встретимся в ресторане. Как тебе удобнее.
Вот, совершенно правильный тон — и спокойный, и небрежный. Элла мысленно поставила себе пятерку.
— Я совершенно свободен, срочных дел нет. Поехали прямо сейчас.
К сожалению, как раз в этот момент из своего кабинета вышел Оуэн.
— Куда собрался, Чейз? — спросил он и, ухмыльнувшись, прибавил: — Будто и так не понятно.
— У нас с Эллой встреча с менеджером ресторана «Колтон». Нужно утвердить меню для званого ужина.
— Утвердить меню? — Оуэн понимающе кивнул. — Теперь это так называется?
Взгляд Чейза сделался холодным, как сталь. С угрожающим видом он шагнул в сторону Оуэна. Решив предотвратить безобразную сцену, Элла схватила Чейза за руку и с наигранно бодрой улыбкой прочирикала:
— Пошли, а то опоздаем.
— Прошу прощения за своего кузена, — произнес Чейз, когда они спускались на лифте в холл.
— Это лишнее. Если кто-то и виноват, то я. — Элла набрала полную грудь воздуха и призналась: — Вернее, мой болтливый язык. Иначе Оуэн бы не догадался.
Однако вместо того, чтобы злиться, Чейз, как ни странно, развеселился.
— А мне казалось, ты не из тех, кто трубит о любовных победах на каждом углу.
— В принципе, да, но Оуэн что-то ляпнул насчет того, какой ты скучный, вот я и…
Элла сморщила нос, сочтя за лучшее воздержаться от дальнейших пояснений. Чейз договорил за нее:
— И ты бросилась на мою защиту.
— Тогда мне эта идея показалась хорошей. Ты точно не злишься?