Не было звуков. Криков чаек, порывов ветра, скрипа корабельной снасти. Не было красок. Туман наваливался, сминая борта в душных объятиях, и меня не оставляла странная уверенность, что туман и корабль — одно целое.
Здесь не на что было опереться. Я отводил взгляд от предмета — и он исчезал. А может, и не существовал никогда. Не оставляло чувство, что все вокруг — не более чем тень моего разума. Так смотришь на свой детский портрет, узнавая и недоумевая.
На редкость унылая бесконечность. Но я здесь не за тем, чтобы разглядывать свое представление о корабле мертвецов.
— Я хочу видеть команду.
Воздух сожрал звук, голос был глух и невыразителен, но они явились — послушные, бледные тени. Гниющее мясо в обрывках одежды, черви, белая кость там, где плоть окончательно разложилась. И все это — нереальное, плоское, потому не внушающее отвращения. Как эскиз, намалеванный неумехой-художником на холсте тумана.
Что увидел бы Джанис, стой он рядом со мной? А Фергус?
«Куда плыть, господин?» — мысль пришла извне и несла в себе вопрос.
— Никуда! Мне нужен Нилс Хререксон. Есть ли среди вас тот, кто при жизни носил это имя?
«Да», — одна из теней отделилась от толпы. Серая и безликая, неотличимая от прочих.
— Нилс Хререксон?
Снова «Да», похожее на выдох.
— Ты помнишь меня?
«Нет».
Я предполагал такой ответ и все равно покачнулся, услышав его.
Неужели все — ложь?
К счастью, в следующую секунду я вспомнил древние легенды. Вынул кинжал, рассек руку и протянул ему:
— Пей.
Он жадно припал к ладони. Глоток. Короткий плащ из темного сукна, высокие сапоги. Еще глоток. Кружевные манжеты на камзоле строгого покроя, воротник стойкой, шляпа с высокой тульей.
Последним проявилось лицо. Тяжелое, мужественное. Седая борода, кустистые брови.
Я понял, что не узнал бы его, встретив в толпе. Когда мы виделись в последний раз, он был сильно моложе.
Это странным образом успокаивало. Словно убеждало в реальности нашей встречи. Я начал бояться, что не найду здесь ничего, кроме своих воспоминаний.
— Помнишь меня, Нилс?
Он тяжело молчал, вглядываясь в мое лицо. На губах застыли сгустки крови.
— Принц Хаймлад, — наконец выговорил он. — Да, я помню.
Имя не подходило. Оно было чужим мне. Как одежда семилетнего пацана.
— Хаймлад Скъельдингас давно мертв. Я — его душеприказчик.
— Я помню, когда вас уводили, вы клялись, что найдете меня, если потребуется, и в аду. Не думал, что вы сможете выполнить клятву, ваше высочество.
Я жестко усмехнулся. Да, в этом ощущалась злая ирония.
— В мире все в равновесии, Нилс. Кто-то нарушает клятвы, которые так легко держать. Кто-то исполняет невозможные.