— Думаю, лошадь от такого наездника тоже не в восторге, — хмыкнул я. — Так что, можно считать, вы нашли общий язык на почве обоюдной неприязни.
— Стану Лордом — введу моду на боевые колесницы, — пообещал Сэвидж.
— Ты сначала до трона доехай, — подколол его Расл.
Свет близящегося к закату солнца уже почти не пробивался сквозь листву, и в лесу царили глубокие сумерки. К счастью, оказалось, что запасливый Расл прихватил пару небольших масляных фонарей, так что когда совсем стемнело, нам не пришлось пробираться на ощупь. Пакс двигалась впереди и чуть сбоку, освещение ей, похоже, совсем не требовалось — видимо, наниты ко всему прочему значительно усиливали ночное зрение, а может давали способность видеть в тепловом спектре. Во всяком случае, именно Пакс первая засекла, что мы не одни. Мы не стали выдавать своей осведомлённости преследователям, продолжив мирно болтать.
— Эх, хорошо бы и дальше путь через лес продолжить. Охотились бы, каждый день свежее мясо, жаренное на костре, — размечтался Расл. — Зайчатина, оленина… Не то что в тавернах…
— А я думал, вороны предпочитают падаль, — усмехнулся я. — Хотя поохотиться было бы и впрямь неплохо.
— Я не умею охотиться, — сознался Сэвидж. — Но хотел бы научиться.
— Вместе учиться будем, — хлопнул его по плечу я. — Только у трактиров перед лесом всё же есть одно преимущество — там пиво подают.
— Обижаешь, — фыркнул Расл. — Ты что думаешь, в бурдюках, притороченных к сёдлам, вода, что ли? Мы же вроде не по пустыне едем, чтоб столько воды с собой тащить.
В этот момент из кустов перед нами выскочил здоровенный чёрный волк.
— Про пиво услышал и примчался, тоже выпить захотел, — проворчал Сэвидж.
— Перебьётся, — хмыкнул я, натягивая тетиву на лук.
Конечно, я мог бы выстрелить из сверхтехнологичного подобия арбалета, подаренного Сэвиджем, но посчитал это нечестным. Против представителя дикой природы надо вообще выходить только с собственными зубами и когтями, отдавая дань уважения младшему собрату. Если бы я был один и никуда не спешил, возможно, так и поступил бы — тем более что когти у меня имеются, а регенерация позволяет идти на глупый риск. За спутников я, в общем-то, не опасался, они способны сами за себя постоять. Но не хотелось бы, чтобы лошади пострадали или разбежались, продолжать путь пешком и с пустыми руками — удовольствия мало. А волк мог быть здесь далеко не один.
Как только я наложил стрелу на тетиву, волк прыгнул. Но не вперёд, а вверх и назад, словно пытаясь кувыркнуться через голову. Вместо этого он просто выпрямился, встав на задние лапы. Тело волка не приспособлено природой для прямохождения, и он не способен держаться вертикально на двух конечностях. Но ему это и не потребовалось. Через мгновение на месте принявшего неестественную для волка позу уже стоял человек. Перемена не являлась физической трансформацией, не происходило никакого выпадения шерсти и изгибания костей. Просто секунду назад был волк, а миг спустя на его месте возник человек — причём одетый и даже вооружённый. Словно перелистнули страницу в книге с картинками. Хотя у меня лично возникла ассоциация с изменением стиля графического отображения программного интерфейса на компьютере.